當年一樣，你話雖說得重了點，但純是一片好心。這幾年，你在很艱難的條件下，為湘勇籌撥了二百九十萬兩餉銀。你為江西戰場作出的貢獻比我大得多。你的幾點軍事建議，我後悔沒有早採納，不然九江、湖口早就拿下了。”

“正是這話！”左宗棠素來不會謙虛客套，直來直去，心裡怎麼想的，嘴裡便怎麼說，“實話對你講，潤芝、雪琴他們之所以連克長江沿線城鎮，就是用我的主動出擊的主意。滌生，穩紮穩打，是你的長處，不能出奇制勝則是你的短處。要想百戰百勝，必須兩者相結合。這次復出帶兵，我希望你能更多地注意審時度勢，出奇制勝。”

“你說得很對，我的失敗，就在於太平實，缺乏奇策。在這方面，你今後還要多給我指點指點。”這句話，一半是為了討得左宗棠的歡心，一半也是曾國藩的心裡話。這段時期來，他檢討自己的過失，十分清楚地看到了這個問題。

“的確，你的打仗和你的為人一樣。”左宗棠笑著說，“為人要穩重實在，不過兵者陰事，越詭計多端越好。”

“不錯，不錯！”曾國藩也爽朗地笑起來。

過一會兒，他以極其懇切的語調說：“說句實在話，我並不夠格統領湘勇，你才具備著真正的統帥之才。”

這句話，說到左宗棠的心坎裡去了。不過，再直爽的他，也不能說出“彼可取而代之”的話，遂微微一笑道：“湘勇的統帥是你，這是皇上欽命的，誰還能不承認？看今後戰事的發展如何，如果有必要的話，我也可以自領一軍，作你的輔翼。”

“若這樣，那就太好了！”曾國藩興奮地站起來，走到左宗棠身邊，鄭重地說，“季高，我想求你一事。”

“何事？”左宗棠見他一副嚴肅的模樣，心裡想：八成是求我給他籌一筆大餉。

“我在荷葉塘守制時，取《道德經》之義，湊了一副聯語，想用篆體寫出來，掛在居室中，可惜我的篆字太差。你是三湘篆字高手，求你給我書寫如何？”

說左宗棠是篆字高手，這分明是出格的恭維。湖南的書法家多得很，篆字寫得好的也大有人在，左宗棠自知他的字，包括篆體在內，充其量在長沙城裡也只算得上二流。不過，左宗棠一向喜出格恭頌。他心裡高興，忙說：“你想的是哪幾句話，講吧！”說著便起身到大櫃邊去拿紙。

“這副聯語的上聯是：敬勝怠，義勝欲。”

“行！”沒等曾國藩說完，左宗棠便插話，手裡拿著一疊宣紙。

“下聯是：知其雄，守其雌。”

左宗棠把紙攤開在桌面上，正要取筆，聽到下聯，心裡一怔：這是什麼意思？很快，他明白了：曾滌生這個滑頭，原來是借這副聯語，在我的面前進一步表明他的心跡。他將我比作雄，自己甘願為雌。唉。也真難為了他！左宗棠想到此，停住了筆，笑著說：“滌生兄，聽人說，你這一年多守喪期間，天天不離《道德經》《南華經》，儼然成了老莊的入室弟子。別人聽了為你高興，我聽後為你惋惜。”

曾國藩不露聲色地坐到椅子上，等待著這位怪傑發出與眾不同的議論來。

“老莊之說，養心則可，辦事卻不行。尤其是身處今世，我輩人更不可為其所迷。”左宗棠放下筆，嚴肅地說，“當今天下紛亂，強寇蜂起，君父處寢食不安之際，百姓在水深火熱之中，正靠的英雄豪傑以剛強果敢之手段，殺盡匪賊，速平禍亂。這裡要的是拯難救苦的良知，倡導的是敢為天下先的血性，竊以為柔退只能是授人以首的自滅之計，逍遙則更是極不負責任的逃避態度。老莊之道，今日誠不可取！”

出自於左宗棠口中的這一番激昂的陳辭，曾國藩一點兒也不覺意外，這正是他自己多年來所懷抱的態度。他只能讚許，不能有任何非議。不過，今天的曾國藩，其心中的境界已昇華到新的境地，不是左宗棠所能領略到的。他不想與左宗棠爭辯。他知道辯亦無益。眼前這位氣沖斗牛的左師爺，世上有幾人辯得過？更何況他挾的是儒家以天下蒼生為念的凜然正氣，正可謂橫掃千軍如卷席一般，誰敵得了？曾國藩微微笑著，輕輕地點頭，嘴裡說：“有道理，有道理！”

“滌生，你的心意我已明白，這副聯語不寫了吧，我另送你一副，集的是武鄉侯的話，可能對你的用兵打仗更有實益。”

說罷，也不管曾國藩同意不同意，立時揮筆寫就。上聯寫的是：“集眾思，廣忠益。”下聯是：“寬小過，總大綱。”曾國藩看了拍手稱快，高興地說：“很好，很好，我收下了。你落個款吧！”

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