“你這個千總管多少人？”

“管二百五十人。”

“有多少人參加了哥老會，你知道嗎？”

任高升想了想，說：“有五六十個人。”

曾國藩吃了一驚，二百五十人中就有五六十個，四成佔一成，這還了得！如果每個營都這樣，兩萬水師中不就有五千哥老會！

“你們與申名標有什麼聯絡？”

“我和申名標從前都是鮑提督手下慶字營的人，申名標當營官，我當哨官。霆軍中有一部分人是從四川來的，哥老會在四川很盛行。這些四川人有的早加入了哥老會，後來申名標也參加了。他有本事，大家推他為大哥，他把我也拉進去了。後來鬧餉，很多弟兄被殺，我和申名標等十幾個弟兄逃了出來。我無處謀生，就改了個名字投了水師。申名標後來上了天目山，在法華寺削了發，以和尚的身份繼續哥老會的活動。一年之中，也要打發人與我們聯絡兩三次，還要我們動員弟兄們參加。前不久有個小兄弟偷偷對我說，申名標被人殺了，懷疑法華寺的哥老會破獲了，但為何又只殺他一人，其他人都未動，弟兄們都很奇怪。”

“你認識張文祥嗎？”曾國藩問。

“不認識。”任高升搖搖頭。曾國藩疑惑了：這張文祥到底是不是哥老會的？若是，為何任高升不認識他；若不是，他說的申名標在慶字營發展哥老會眾一事，又與任說相同。曾國藩搖搖頭，這裡面的事情真太難思議了。

第三個押上來的是外委把總焦開積。曾國藩見此人長得有幾分清秀斯文，像是讀過書的樣子。焦開積進門後，在曾國藩的面前跪下來，頭低著，只是不說話。

“來人！”曾國藩喊。戈什哈應聲而進。

“給他鬆綁。”

焦開積驚奇地抬起頭來。戈什哈拿刀將他手上的粗麻繩割斷。

“起來。”曾國藩語氣和緩地命令，指了指面前的條凳，“坐到那裡去。”

焦開積愈加驚奇，忙說：“卑職有罪，卑職不敢。”

“坐下！”曾國藩的語氣生硬起來，“坐下好好招供。”

焦開積只得遵命坐下。

“焦開積！”曾國藩以左目一線餘光，再一次將這個外委把總細細打量一番。焦開積挺拔瘦勁的身材使他滿意：是一個武官的料子！

“卑職在！”焦開積又站起。

“坐下吧！今年多大年紀了？娶妻了嗎？”曾國藩問，猶如一個和氣的長者在關懷著晚輩。

“回老中堂的話，卑職今年二十八歲，未曾娶妻。”焦開積坐在條凳上，音色洪亮地回答，他十分感激總督大人對他破格的以禮相待。進門之前，他知今番必死無疑，橫豎都是一死，不如死得英雄，決不牽連別人。現在，他見曾國藩的態度完全不是他所設想的，他又改變了主意，不如干脆把心中的話，趁此機會，向這位前湘軍統帥一吐為快，倘若能得到他的諒解，也是為弟兄們造一大福。

“聽你的口音，像是湖南人。”曾國藩問，臉上有一絲淺淺的笑容。

“卑職是道州人。”

“你讀過書嗎？”

“小時候讀過兩年私塾。”

“你既讀過私塾，當知你們道州出了一位很了不起的人物。”曾國藩說，猶如塾師在考問學生。

“大人說的是濂溪先生嗎？”焦開積對自己的回答沒有十分把握。

“正是。”曾國藩高興地說，“他寫過一篇有名的文章，叫做《愛蓮說》，你讀過嗎？”

“讀過。”焦開積輕鬆地回答。

“《愛蓮說》稱讚蓮花出淤泥而不染，濯清漣而不妖，你理解這兩句話嗎？”曾國藩盯著這個年輕的外委把總，右手又習慣地梳理起白多黑少的長鬚。

“我記得小時聽先生講過，這是蓮花的可貴品格，它生在淤泥之中而身骨清白，不受汙染。濂溪先生要世人都向蓮花這種品格學習，卑職自小起也知自愛。”

“好，知道就好。”曾國藩放下撫須的手，頭微微向前傾斜，問：“蓮花出淤泥而不受汙染，你身為堂堂長江水師的軍官，身處清白之地，為何不自愛而要參加哥老會？本督見你略知詩書，是個人才，不忍心看著你自己毀了自己。你現在不要把本督看成上司，看成是在審判你的兩江總督，你把本督看作是你的叔伯，你的發矇塾師，把你為何要加入哥老會的想法都說出來，說得好，本督不治你的罪，還可免去你那些加入哥老會的袍哥們的罪，如何？”

焦開積聽了這番話，心中感到溫