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午後，滿天陰雲裂開一道空隙，一縷多日不見的冬陽射進兩江督署，好比一幅淡墨畫就的大觀園圖，突然加上紅綠五彩，眼前的一切頓時光華四耀、富麗矞皇起來。正在書齋裡飲茶閒聊的曾國藩見此，情趣大增，笑著對一旁的門生說：“少荃，去看看我們湖南的湘妃竹吧！”

“上哪裡去看？”李鴻章顯然被恩師的話弄蒙了。

“你隨我來。”

曾國藩起身，李鴻章隨後跟著。在李鴻章的眼裡，恩師是明顯地老了：臃腫的皮袍裡裹著乾瘦的身軀，脖頸細長多皺，毫無光澤，就像一截脫水的老苦瓜；背彎著，兩個肩膀一高一低，從皮帽裡垂下來的花白辮子，稀疏尖細，猶如一隻沾了白粉的老鼠尾巴。與二十七年前初次在京師見面時相比，簡直是天壤之別，只有穩健沉重的步伐，仍保留著昔日的氣概。

曾國藩將李鴻章帶到了西花園。這西花園本是李鴻章設計的。當年一把大火把天王宮燒得變成瓦礫場，什麼都毀壞了，唯獨那艘石舫卻不曾受到絲毫影響，依舊好好地停泊在原處。同治四年曾國藩赴捻戰前線，李鴻章署理江督，開始籌劃重新修建督署。有人建議將石舫炸掉，李鴻章制止了。今天，當他看到浮游在碧波中的石舫時，頓生親切之感。他興致勃勃地穿過九曲橋，在石舫上細細地端詳了好一陣子，才尾隨恩師來到湖岸邊的竹林旁。

好一片令人喜愛的竹林！時至隆冬，草木凋零，唯有這竹枝依然保留著滿身青翠，真不愧歲寒三友之一。就在這一片大竹林左邊，一條曲曲折折的鵝卵石鋪成的小路，把曾國藩和李鴻章導向了一片小竹林。小竹林前面有一座按荷葉塘農舍形式建造的小房間，專門為賞竹休憩之用，曾國藩給它取個名字叫藝篁館。藝篁館裡陳設簡樸。正中牆壁上懸掛一幅鄭板橋的墨竹圖，但那不是鄭氏的真跡。曾國藩從鄭板橋後人手中借來，請彭玉麟臨摹一張。板橋的畫上還有一首他自題的七言絕句：“衙齋臥聽蕭蕭竹，疑是民間疾苦聲。些小吾曹州縣吏，一枝一葉總關情。”曾國藩對這首詩讚賞不已。彭玉麟寫不出板橋體來，曾國藩也寫不出，無奈，只得以自己的行草體錄下這首詩。裱好掛上後，曾國藩笑著對彭玉麟說：“我們倆人合夥打劫了板橋的珍寶，今後九泉之下如何見他！”

彭玉麟也笑著說：“剽竊者是我。滌丈雖錄了他的詩，但沒有用他的體。傳播他的詩，他還會設宴款待你老哩！”

曾國藩開心地大笑了一陣，他覺得很久以來沒有這樣快活過了。

曾國藩將門生領進藝篁館，在中間一張小方桌邊坐下。桌面鋪了一塊白布，上面擺了幾樣糕點，房子裡早生好了木炭火，暖融融的，僕人過來斟好兩碗熱茶。

“少荃，這就是從洞庭湖君山移來的湘妃竹。”曾國藩靠在棉墊椅背上，指著窗外的小竹林，對李鴻章說，“你以前見過這種竹子嗎？”

“沒有。”李鴻章答應一聲，對著窗外看了一眼，然後走出藝篁館，進到竹叢中，他要細細欣賞這一片有著神奇色彩的罕見竹林。

對湘妃竹，李鴻章聞名已久。用湘妃竹作骨做成的湘妃扇，是文人墨客普遍愛攜帶的雅物。他雖不是那種詩酒名士式的人，但也是翰林出身，夏天也愛搖一把湘妃扇。前兩年做過一任湖廣總督，不過大部分時間不在任上而在戰場，故他未去湖南見過活生生的湘妃竹，想不到今天能在江寧城裡見到它！

“少荃，你要好好地看一看，這可是從君山上連土一起運來的真正的湘妃竹呀！”曾國藩對著窗外大聲說，他似乎很得意，一個人在屋子裡吟起劉禹錫的《秦娘曲》來，“山城人少江水碧，斷雁哀猿風雨夕。朱弦已絕為知音，雲鬢未秋私自惜。舉目風煙非舊時，夢尋歸路多參差。如何將此千行淚，更灑湘江斑竹枝！”

是的，這的確是湘江邊上的真正的斑竹！只見略帶黃色的青皮竹竿上，佈滿著大大小小的黑色斑點，那黑點極像濺在宣紙上慢慢浸漬的墨痕。把它比作人的眼淚，女人的眼淚，尤其又是舜王的后妃——美麗忠貞的娥皇、女英的眼淚，真是妙極美極！李鴻章輕輕地撫摸著竹竿，感嘆著蒼筤中竟有如斯稀品，更感嘆著人群中竟有如斯富於幻想的湘人，而湘人的代表，又正是屋子裡那位已成衰弱的恩師。他一向崇敬老師宏闊的氣魄、堅毅的意志，今天他看出了老師的心靈中還深藏著才子般的綿綿情致。

李鴻章一連看了幾十根竹子，在竹林中眷戀了