店主還待辭謝，湯本有些忍不住了，“沒有見過你這樣子愚拙的人！”他氣得罵人，“住店吃飯不要錢，你當我家老爺什麼人？是貪官還是強盜？”

“湯本，”湯斌喝阻，“跟他好好說！”

好說無用，反倒是湯本一頓罵，才把店主罵得相信了；世上真有這樣的官！店主感激得掉了眼淚。

玉皇觀住不到幾天，湯斌就接印接事，搬到衙門裡去住了。

這是他第一次出來做地方官。潼關道兼著陝西布政使司“左參政”的職銜，等於半個巡撫，在這一帶地方，無所不管；湯斌有茫然無所措手之苦。

“老爺！”湯本替他出了個主意，“聽說同州府的馬知府是位好官，不妨跟他請教一下看。”

“不錯！原該不恥下問。”湯斌立即叫湯本拿著名帖去請馬知府。

同州知府名叫馬呈祥，原籍遼東，是漢軍旗人，舉人出身，分發到陝西來當華陰知縣，因為勞績升任本府的同州知府。為人精明強幹，官聲甚好。這一次因為新任潼關道到任，特地從府治所在地的大荔縣到潼關來稟見；正有許多民生疾苦要向湯斌陳報，恰好湯本來請，正符所願。

這是他們第二次見面。湯斌雖是上司，但年紀比馬呈祥來得輕，所以在稱呼上很客氣；稱他“老哥”，請教做地方官該當特別注意的地方。

馬呈祥看他方面海口，眉目清疏，臉上道氣盎然，便知道這位上司是方正君子；但看樣子又像書呆，怕他不知輕重，所以說話相當留心，把一位守道應有的職掌講了一遍，接著便提到“清獄”和“兵差”兩件大事。

由於心存顧忌，馬呈祥語焉不詳，只說他自己的苦惱：“應訟本來是縣官的事，官裡承上啟下，不過照轉而已。如果上頭體諒，該駁該準，毫無積滯，府裡就快活如神仙了。無奈這年把的案子，總是‘提審’的多。一道札子下來，傳人起解，忙個不了。所以這清獄上頭，總要求大人體諒。”

“談不到體諒，這也是我該做的事。”湯斌問道：“就算體諒吧，要怎麼樣，才算是體諒府縣和老百姓？”

這裡面牽涉到道署的一個不法吏；都是他在從中搗鬼，歷任潼關道都拿他沒辦法。馬呈祥曉得他許多劣跡，但不敢在湯斌面前“告狀”；怕的是治不倒那不法吏，反結了冤家，以後自己在公事上就更加棘手了。

因此，他只笑笑答道：“大人細閱積案，自然明白。”

聽見這話，湯斌就無須再問。“那麼，兵差呢？”他問，“但望老哥知無不言，言無不盡。”

“是！”馬呈祥蹙眉答道，“潼關害在是天下要隘；於今平西王吳鎮守漢中，四川正在用兵，人馬調撥，過境頻繁，光是‘馬料’一項就不得了。如果光是分內的攤派，猶有可說；分外有分，老百姓就苦了。”

“所謂‘分外有分’，是不是正額以外，另有附加？”

“附加為公，倒也無話可說。”

這就很明顯了，分外之分，是落入私人腰包，“這你請放心！”湯斌立即表示，“在我手裡，絕不會有分外之分。”

馬呈祥站起來很尊敬地請了個安，“大人如此體恤，我替同州的百姓叩謝。不過，”他起身說道：“光是大人一清如水，是不夠的！”

“我知道了！”湯斌很鄭重地保證，“若有人敢舞弊，我一定嚴辦。除了我自己密查以外，貴府倘有所聞，請隨時見告。”

“是！”馬呈祥答應著又說：“兵差除了分外之分，再有一層難處，那就是原來只需兩天的供應，結果搞到第四天、第五天，大兵還沒有開拔。這件事，無論如何，要請大人作主。”

“那就奇怪了，為何兩天不夠，要到四天、五天。”

“其中原因當然很多。”馬呈祥考慮了一下，“想來總有人不願大軍早走吧！”

“是不是趁此機會，可以假借名義，向民間需索？”

馬呈祥不置可否，只說了句：“大人明見萬里。”

這是官場中一句相當含蓄的話，可以解釋為同意，也可以解釋為不置可否，總之，內有隱情，需要仔細體察。

湯斌體會得這層意思。便不肯強人所難，去追問馬呈祥。送走了客，天已將黑，一個人坐在暮靄四合的廊下，默默思量，恨不得生兩顆心、四隻手，可以同時料理清獄和兵差兩件大事。

無奈這是不可能的，眼前還得閱卷，先從瞭解案情開始。於是草草吃過一頓粗糲的晚飯，把京裡帶來的茶葉末子抓了一把，沏成一壺濃茶，倒在粗磁碗裡，顏色