人品才學超越等倫，小女既感其恩，又重才品，將他所作的一首長歌朝夕吟哦，忽忽如有所失。拙荊疑有邪念，令二小女探之，他卻怫然不悅，道：”憐才感德，未免有情。贈芍採蘭，實為無恥。所恨者，女子守身如玉，今忽為人捉持，撕衣露體，將來何以事人？若引以為嫌，至於捐軀明志，則事在倉卒。道出權宜，在彼實有援救之心，並無邪汙之念；若付之適然，則於心究多慚囗，惟有終身誓不適人，以奉父母之餘年，守白茅之微節而已！‘愚夫婦探知此意，勸他不轉，終日憂慮，再四商量，惟有與白生締婚一著。小女以白生已有妻室，懼辱門楣，甘心不字。老夫把古來二女並降，一娶九女之事，委曲開導，小女還怕白生方正，性情固執，藉口宦族女兒無屈在妾媵之禮，不肯俯允。老夫尋思無策，因令小女作詩鳴謝，寓意攀援。這一日，老夫特備酒筵，以謝醫為名，乘他暢飲縱談之際，拙荊命丫鬟將小女詩詞送出請教。白生極口稱讚，老夫趁便正待說出附婚的意思，恰好外面送進京報幾本，及京中寄來的信。老夫拆信看時，白生亦取過京報翻閱。話隨機變，大家論起朝中近事，白生問老夫，信中可知都下有甚新聞？這時候不知何故，都中誤傳訊息，說太常洪某因病開缺，老夫隨口告知白生，他竟臉色大變，瞪著眼睛說：“那洪太常可是洪文字長卿的嗎？’老夫道：‘正是。長卿因系年侄，所以順便寫在信上的。’他聽見確是賢侄，越發待著。老夫不知所以，再欲有言，他就直立起來，話也不等說完，飛跑而去。老夫連著飛騎追趕，直至半夜趕他不上，隨後打發人入都，遍訪無蹤。老侄回書又云與白生並未識面。小女終日悶悶。懨懨成病，直到七月中，方知白生即系文生素臣，立即差人進京，奉託賢侄執柯。不料行至半路，患病擔擱店中，寄信回來，轉要人去調治。他又得了素臣擬斬及遷滴遼東之信，小女病中著此一驚，症愈加重，百般醫治，如石投水，昨日昏暈幾次，老侄進來時節竟喊不醒來。拙荊與小女性命相連，小女若死，拙荊亦不能生，叫老夫如何是好。”說罷淚如雨下。

長卿慨然道：“老伯不必憂慮，世妹之病大約可以勿藥而愈。”任公駭然道：“這又奇了，小女之病已人膏盲，未家二小姐精於醫理，前日來署診視，已不肯開方，賢侄怎說得如此容易？”長卿道：“世妹乃守禮淑媛，其病非別有邪思，不過因感恩積慕，終身大事耿耿於心。老年伯雖有締婚之命，尚未達知文兄，則事之成否，正如水中撈月，難免憂疑，此致病之原也。後來知文兄遷滴遼東，又是加病之原。風露雨雪，險阻間關，身受者不覺，懸揣者不堪，未免刻刻驚心，時時吊膽，且蹇修何人，賜環何日？宛轉情腸，幾於粉碎，能不積憂成病，積病成劇，遂至劇而欲死乎？文兄與小侄至交，小侄願執斧柯，包管此姻立就，以此告知世妹，病根即可鏟去一半。至素臣為人，雖似文弱書生，而力能扛鼎，氣可食牛，縱獲譴長征，不無勞苦，思親南望，難免窮愁，但在他歷以境遇攖心，不能自遣，致有疾病之災，而素臣則先天結實，差足耐勞，理數洞明，達觀自樂，萬不至有他慮。老伯試思，這不是續命的鸞膠，返魂的安息麼？”任公大喜道：“誠如所言，小女可望再生。但素臣與老侄如何便成至交？老侄之言，素臣果否聽從，必無違拗？他改名白又李，老侄因何不知？乞道其詳。”長卿道：“素臣與侄締交在先，改名在後，直至素臣復進京來，始知改名之故。老伯札諭之時，侄尚未知，若非系素臣至交，豈肯徒步入京探侄之病，如老伯所云迫切若此耶？侄以至情至理之言動之，斷無不從之理，老伯切勿過慮。”任公撫掌道：“老夫糊塗極矣！請先用飯，失陪得罪。”如飛的跑進去了。

任公與長卿講話時，席已擺上。長卿已餓，便真不候任公，自在書房獨酌。任公跑進大小姐房中，只見夫人滿面淚痕，呆坐床沿，二小姐立在床頭，淚如雨掛，幾個丫鬟僕婦淚汪汪，靜悄悄的四面圍著。任公上前低聲問著病勢何如，夫人道：“總是昏昏沉沉的，只有這一線遊氣了，怎麼好呢？”任公不覺垂下淚來，且把長卿之言細述一遍。夫人沉吟道：“這話早說便好，如今敢怕遲了。”因低低喚醒了湘靈小姐，把話宛轉述知。湘靈心中忽地一開，就如堆盆赤炭，被幾缸冷水一淋，障眼浮雲，被幾陣狂風一掃，登時神思忽清，眼目覺亮，清清楚楚的說一聲道：“這話可是真的嗎？”喜得任公心花開放，夫人更是鼻涕眼淚亂滾出來，忙答道：“做孃的可肯哄你？洪長卿現在外邊，你若不信，可請他進來。這話一句句都是他親口說的。”湘靈道：“真的就是了，外人怎好請進房來？”這大小姐病重有半個多月，沒曾清清頭頭說