士道精神的軍人們渴望在戰場上一展身手，贏得榮耀，文人學者們也將對外擴張當成資源匱乏的近代日本求發展之必然道路。一次世界大戰帶來的社會繁榮何其短暫，突然爆發的經濟危機讓日本措手不及，危機感和擴張野心交揉在一起，日本人的侵略之慾蠢蠢欲動。為了緩和國內矛盾，統治者終於下定決心，用對外侵略的戰爭轉移國民視線，當所有人的心思都放在了對抗“外敵”上，便會自然而然地團結在戰爭的領導人，國家的統治者周圍，國內局勢自會安定下來。

1927年日本首相田中義一出席了東方會議，會議的記錄未曾公佈，但根據會議內容制定的《田中奏摺》卻已世界聞名，奏摺中大言不慚道：“要征服中國，就必須先征服滿蒙，要征服世界，就必須先征服中國。”他分析道，一旦中國完全被日本徵服，亞洲各國，包括印度和風俗奇異的南洋諸國，也必將屈服於日本。儘管對《田中奏摺》的真實性，史學界還存在較大的爭議，但縱觀日本後來的侵略思路，確和這奏摺所云如出一轍。1931年9月18日，日軍在瀋陽柳條湖炸燬了南滿鐵路，侵華戰爭由此開始。

戰爭比日本人預想的困難許多，儘管最初幾年還算順利，日本萬萬沒有想到，自己一向看不起的溫溫諾諾的中國人居然如此堅忍不屈。中國人沒有為日軍的刺刀大炮屈服，日軍越殘暴，國人抗日的決心就越強烈。1937年日本開始全面侵華戰爭，揚言在3個月內佔領中國，但他們很快就發現，戰爭顯然不可能在短短几年內結束，他們速戰速決的計劃失敗了。長時間的苦戰，讓日本經濟難以招架，也讓日本國內陷入困境。

在回顧這段歷史時，對日本文化頗有心得的美國學者賴肖爾曾說，日本發動的戰爭經常被拿來和歐洲的法西斯主義相提並論，二者確實有許多相似之處。可日本和義大利、德國的法西斯都不一樣，自始至終日本都沒有一個獨裁者。日本法西斯是沒有明確方向的、狂熱情緒驅使下的產物，這種情緒促使日本社會的上層集團的權力格局發生變化，在1889年立憲制度成立後，整個國家的政策都發生了改變。

在立憲製成立到法西斯統治形成的這段時間，日本既沒有發生過革命，也沒有成功的政變，更別提大刀闊斧地改變國家制度了。無論20年代為國會控制的政府，還是30年代末為軍部左右的政府，全都合乎憲法。一場侵略戰爭，把明治維新取得的現代文明成就全部抹殺，堪稱日本人心頭之恨。

日本是世界上最奇特的國家之一，它沒有革命和成功的政變，卻有效地改變了整個國家的體制，它沒有希特勒、墨索里尼式的大獨裁者，它的人民依然喪失了權力，其中緣由恐怕就連很多日本人都想不清楚。

等級森嚴是日本的特點，重權威、服從權威是日本人的特點，只要有權威在他們面前出現，即使沒有人強迫他們服從，他們也會自覺地將其奉若神靈，俯首帖耳。日本古代的野心家不遺餘力地貴族化自己的原因，就是貴族沾染的那幾分“神性”，有利於他們號令天下，收服人心。在“上”之人神力地感染下，日本一切根本性的大變革都是自上而發，只要“上”變化了，“下”就會自動迎合，適時地調整自己。

日本法西斯只要將洋溢著“神性”的天皇亮出來，無需大費周折，便贏得了舉國民眾的支援。天皇的號召力絲毫不遜於希特勒，天皇是神的代表，在日本人看來，既然天皇支援侵略，那侵略之戰當然可稱為“聖戰”，侵略大軍也自然是正義的了。天皇會庇佑日本，日本必將贏得戰爭的勝利，有什麼理由不全身心地融入戰陣呢？在明治時代成功普及的皇權教育，早已讓日本人把為天皇效忠當成了一種義務。依託天皇集權主義而生的日本法西斯和德國、義大利的法西斯一樣，為人類帶來了莫大的災難。

在明治天皇以前，被幕府壓抑的天皇在日本人心裡不過是神道教的大祭司，是可以為幕府大將軍以及其他實權派人士隨意操控的傀儡。明治時期，有神靈信奉傳統的日本人順利接受了天皇至高無上的觀念，並對此深信不疑。1912年明治天皇去世，整個日本都陷入了濃重的哀傷氣氛中，策劃了旅順大屠殺、參與了甲午戰爭的陸軍大將乃木希典，還和妻子雙雙剖腹自殺，為天皇殉節。大多數日本人知道這一事件後，都對他表示了由衷的敬佩，類似的事情在1926大正天皇病重時再度發生。

日本人稱自己的國體“萬邦無比”，天皇是天照大神的後裔，是日本的國之基，民之源。天皇庇佑著日本人民，是現人神，不容侵犯，他的至高無上的統治地位更是不能動搖，所以日本皇室萬世一