生學校受了９個月的軍事訓練。

隆美爾一生奉行禁慾主義原則，不喝酒、不吸菸。上軍校時，他結識了一位名叫露西的少女。１９１６年兩人結婚。婚後１２年有了獨生子曼弗裡德。隆美爾同許多軍事家一樣，對軍事的酷愛和對戰爭的鐘情，遠遠超過對小家庭生活的迷戀。第一次世界大戰爆發時，隆美爾是一名步兵排長，隨部隊轉戰於西線、羅馬巴亞和阿爾卑斯山地。他意志堅強，勇猛過人，刻苦耐勞，善用計謀。第一次參加戰鬥時，他率領３名士兵擊敗了２０名左右法軍的進攻。１９１７年他任上尉連長，在喀爾巴阡山地的一次戰鬥中，隆美爾率領部隊沿著一條罕為人知的山路，連續運動５０小時，俘獲敵人５０００多人，火炮３０門。這次大戰雖然沒有給他更多的參加戰鬥的機會，但隆美爾兩次負傷，四次獲得軍功勳章，他對戰爭的高度熱情和出色的戰鬥素質已經顯露出來了。

第一次世界大戰之後相當長的一段時間裡，隆美爾過著一種平淡的生活，官運並不亨通，當了１２年上尉。從１９１９年起，他歷任步兵連長、德累斯頓步兵學校戰術教員、戈斯拉爾市獵騎兵營營長、波茨坦軍事學校教員、維也納新城軍事學校校長等職。直到希特勒掌權以後，他才獲得了飛黃騰達的機會。他當戰術教官時寫的《攻擊中的步兵》被希特勒看中，１９３９年，希特勒決定由該書的作者擔任其大本營衛隊長。第二次世界大戰開始時，隆美爾在最高統帥部任職。佔領波蘭之後，希特勒論功行賞，滿足了隆美爾想指揮一個裝甲師的意願。１９４０年２月１５日，他升任第７裝甲師師長。從此，隆美爾進入了他軍事上的黃金時代。

１９４０年５月，德軍在西線發起進攻。只用十幾天就佔領了荷蘭，比利時，盧森堡，繼而侵入法國。隆美爾指揮的第７裝甲師獨擋一面，負責突破馬斯河向瑟堡發展攻勢的任務。當時，馬斯河上的橋樑已被法軍炸燬，隆美爾不顧法軍炮火的轟擊，來到河邊指揮強渡。渡河時，他乘第一批船進行直接指揮。當搶佔了灘頭陣地後，隆美爾又立即返回對岸指揮架橋。第二天上午，第一批１５輛戰車在西岸登陸，隆美爾立即指揮河西岸的德軍向法軍進攻，掩護後續部隊渡河。

德軍突破馬斯河防線，隆美爾率領先頭部隊向法軍迅猛追擊。他不顧法軍重新組織反攻的危險和個人的安危，總是衝在最前面，而其指揮的大部隊常常落在後面，以至不得不返回頭來尋找這些部隊。１９４０年６月２０日，隆美爾裝甲師佔領瑟堡，結束了進攻法國的戰鬥。在這不到六個星期的戰鬥中，他的裝甲師前進了３５０多公里，其中最後四天達２２０公里，以傷亡２０００餘人的代價，俘獲敵軍９．７萬餘人，戰車４８５輛，卡車４０００輛，火炮數百門，成為參戰的德國裝甲師中戰績最輝煌的一個師。隆美爾的突出表現，贏得了希特勒的讚賞。他榮獲一枚武士級十字勳章。法西斯德國的宣傳機器也大肆宣揚隆美爾，隆美爾逐漸變成了德軍中“戰神”一般的英雄。雖然他專橫而又抗上，但卻是極優秀極有獨到見解的指揮官。

１９４１年２月１１日，隆美爾奉希特勒之命到北非後，立即對前線地區作了空中偵察，他認為“最好的防禦就是進攻”。２月１６日，他正式接管了前線的指揮權。２月末，德軍攻佔了恩努菲利亞。３月，又利用英軍調防，輕敵的有利時機，採取大膽行動，把數量不多的德軍和意軍組成混合縱隊，從塞爾提向穆爾祖赫發起進攻，向前挺進了４５０英里，給英軍以意外的打擊。九天之後，他又指揮部隊攻佔了艾阿格海拉地區的要塞、水源和機場，佔領了馬薩布萊加，把英軍逼到阿吉達比亞地區。隆美爾不給英軍以喘息機會，乘英軍立足未穩，又於４月２日攻佔了阿吉達比亞。他不顧義大利最高統帥部的阻止，繼續前進，經過艱苦戰鬥攻陷了梅希裡，使整個巴爾賽高原落入軸心國軍隊之手。英軍只剩下了一支被圍困在託布魯克的部隊。隆美爾的進攻使英軍損失慘重，曾指揮英軍大敗意軍的奧康諾將軍也成了德軍的俘虜。

不久，英國向北非大舉增兵。１９４１年１１月，擁有１０萬兵員和７５０多輛坦克的英國第八集團軍，在名將奧金萊克的指揮下，發動了代號為“十字軍”的攻勢，隆美爾以３個德國師、兩個義大利軍和３２０輛坦克對陣。由於實力處於明顯劣勢，德軍退出昔蘭尼加。１９４２年１月，隆美爾得到１５０輛坦克的補充。２０日，隆美爾獲櫟樹葉雙劍勳章，升任非洲軍團司令。不久，他守回了昔蘭尼加，由此被提升為上將。５月下旬，隆美爾又一次向英軍發起攻擊，經過一場血戰，擊潰了英團第８