當晚六點半，霍華德和雪莉·莫里森走進了帕格鎮教堂會廳。雪莉抱了滿懷的檔案，霍華德脖子上掛著那條裝飾著帕格鎮藍白紋飾的勳鏈。

廳內，遍佈劃痕的長桌已經拼在了一起，霍華德朝首席走去，地板在他龐大身軀的重壓下吱嘎作響。霍華德對教堂會廳的喜愛幾乎堪比他對店鋪的感情。女幼童軍⑤週二使用這裡，婦女協會是週三。這裡舉辦過舊品義賣活動和女王執政週年慶典，也舉辦過婚禮招待會和葬禮守靈儀式。廳裡的味道透露了這一切：陳舊的服裝和咖啡壺，家裡烘焙的蛋糕和肉食沙拉，還有灰塵和人體，但最主要的還是年代久遠的木材和石頭的氣味。斑駁的銅燈由黑色的花線墜著，從椽木上垂下來。透過一扇扇華麗的紅木門可以到達廚房。

⑤女幼童軍是較年幼的女童子軍，在英國，參加的女孩子年齡在六到十歲之間。她們定期聚會，學習各種生活常識，也像男孩子一樣常進行遠足、露營等戶外活動。

雪莉邁著輕快的腳步四處擺放會議資料。她愛議會委員會議。不僅是因為霍華德的主持讓她驕傲，還因為莫琳必然無法出席。作為一個沒有官方職務的人，莫琳只能滿足於做一些雪莉隨便分配給她的工作。

霍華德的議員朋友們陸續到達，或是單獨前來，或是兩個結伴。他高聲問候，聲音在椽木間迴盪。十六人全部出席的情況很少有，他覺得今天會來十二個左右。

座位半滿的時候，奧布里·弗雷來了。同往常一樣，他的步態宛如走入強風中一般不情不願地顯示出力度，低著頭，微弓著腰。

“奧布里！”霍華德歡喜地叫道，並今晚首次走上前去迎接進門的人。“你好嗎？茱莉亞怎麼樣？你收到我的邀請了嗎？”

“不好意思，我不——”

“參加我六十五歲壽宴的邀請？就在這裡——週六——選舉的第二天。”

“哦，是的，是的。霍華德，外面有個年輕女人——她說她是《亞維爾公報》的。叫艾莉森什麼的。”

“哦，”霍華德說，“這倒怪了。我已經把文章發給她了，就是那篇回應菲爾布拉澤的……也許跟……我去看看。”

帶著滿腔狐疑，霍華德搖搖晃晃地走開了。走到門邊時，剛好帕明德·賈瓦德進來。她像往常一樣沉著臉，招呼也不打，徑直從他身邊走過，霍華德也第一次沒有對她說“帕明德一切都好嗎”。

在外面的人行道上，他看到了一個年輕的金髮女子，身材矮壯，十分結實。她身上那種無法打壓的高興勁兒讓霍華德立刻認出了與自己相似的倔脾氣。她手裡拿著一個筆記本，正抬頭看著刻在雙開門上的斯維特拉夫家的首字母。

“你好，你好。”霍華德的呼吸有一點困難，“艾莉森，是嗎？我是霍華德·莫里森。你特意大老遠跑過來是為了告訴我，我的作文不及格嗎？”

她大笑起來，握住了他伸出的手。

“哦，不，我們喜歡那篇文章。”她讓霍華德放下心來，“只是，事態的發展越來越有趣了，我就想能不能過來聽聽。你不介意吧？我想，媒體是有知情權的。我在所有規章制度裡都查過了。”

她邊說邊往大門走去。

“是的，是的，媒體有知情權，”霍華德跟在她身後，並在入口處禮貌地停了一下，讓她先過去。“除非我們要私下處理一些問題。”

她回頭看著他。在漸暗的光線下，他仍能看清她的牙齒。

“比如在你們網站上的那些匿名指控？發自‘巴里·菲爾布拉澤的鬼魂’？”

“哦，親愛的，”霍華德對她笑笑，氣喘吁吁地說，“它們並不是新聞，對不對？不過是網路上兩條愚蠢的評論罷了。”

“只有兩條嗎？有人告訴我說大部分都被刪掉了。”

“不，不，告訴你的那個人弄錯了。”霍華德說，“據我所知，總共也就只有兩或三條。都是些討厭的無稽之談。我個人認為，”他開始臨場發揮，“是某個孩子乾的。”

“孩子？”

“是啊，年輕人找找樂子。”

“孩子會以鎮上的議員為目標嗎？”她仍然笑著，“事實上，我聽說其中一位受害人丟了工作。有可能正是由你網站上的指控造成的。”

“我倒是沒聽說這件事。”霍華德撒了個謊。事實上，雪莉前一天在醫院看到了魯思，並向他報告了這個訊息。

“我看了議程，”兩個人走進燈光明亮的大廳時，艾莉森說，“你們要討論貝爾堂。你和菲爾布拉澤先生在各自的文章裡旗幟鮮明