揚州刺史，加散騎常侍。進位司空、錄尚書事，常侍、刺史如故。羨之起布衣，又無術學，直以志力局度，一旦居廊廟，朝野推服，鹹謂有宰臣之望。沈密寡言，不以憂喜見色。頗工弈棋，觀戲常若未解，當世倍以此推之。傅亮、蔡廓常言：“徐公曉萬事，安異同。”

高祖不豫，加班劍三十人。宮車晏駕，與中書令傅亮、領軍將軍謝晦、鎮北將軍檀道濟同被顧命。少帝詔曰：“平理獄訟，政道所先。朕哀荒在疚，未堪親覽。司空、尚書令可率眾官月一決獄。”

帝后失德，羨之等將謀廢立，而廬陵王義真輕動多過，不任四海，乃先廢義真，然後廢帝。時謝晦為領軍，以府舍內屋敗應治，悉移家人出宅，聚將士於府內。鎮北將軍、南兗州刺史檀道濟先朝舊將，威服殿省，且有兵眾，召使入朝，告之以謀。事將發，道濟入宿領軍府。中書舍人邢安泰、潘盛為內應，其日守關。道濟領兵居前，羨之等繼其後，由東掖門雲龍門入，宿衛先受處分，莫有動者。先是帝於華林園為列肆，親自酤賣，又開瀆聚土，以像破崗，率左右唱呼引船為樂。是夕，寢於龍舟，在天淵池。兵士進殺二人，又傷帝指。扶帝出東閣，收璽綬。群臣拜辭，衛送故太子宮，遷於吳郡。侍中程道惠勸立第五皇弟義恭，羨之不許。遣使殺義真於新安，殺帝於吳縣。時為帝築宮未成，權居金昌亭，帝突走出昌門，追者以門關擊之倒地，然後加害。

太祖即阼，進羨之司徒，餘如故，改封南平郡公，食邑四千戶，固讓加封。有司奏車駕依舊臨華林園聽訟，詔曰：“政刑多所未悉，可如先二公推訊。”

元嘉二年，羨之與左光祿大夫傅亮上表歸政，曰：“臣聞元首司契，運樞成務；臣道代終，事盡宣翼。冕旒之道，理絕於上皇；拱己之事，不行於中古。故高宗不言，以三齡為斷；冢宰聽政，以再期為節。百王以降，罔或不然。陛下聖德紹興，負荷洪業，憶兆顒顒，思陶盛化。而聖旨謙挹，委成群司。自大禮告終，鑽燧三改，大明佇照，遠邇傾屬。臣等雖率誠屢聞，未能仰感，敢藉品物之情，謹因蒼生之志。伏願陛下遠存周文日昃之道，近思皇室締構之艱，時攬萬機，躬親朝政，廣闢四聰，博詢庶業，則雍熙可臻，有生幸甚。”上未許。羨之等重奏曰：“近寫下情，言為心罄，奉被還詔，鑑許未回。豈惟愚臣，秉心有在，詢之朝野，人無異議。何者？形風四方，實系王德，一國之事，本之一人。雖世代不同，時殊風異，至於主運臣贊，古今一揆。未有渾心委任，而休明可期，此之非宜，布自遐邇。臣等荷遇二世，休慼以均，情為國至，豈容順默。重披丹心，冒昧以請。”上猶辭。羨之等又固陳曰：“比表披陳，辭誠俱盡，詔旨衝遠，未垂聽納，三複屏營，伏增憂嘆。臣聞克隆先構，幹蠱之盛業；昧旦丕顯，帝王之高義。自皇宋創運，英聖有造，殷憂未闕，艱患仍纏。賴天命有底，聖明承業，時屯國故，猶在民心。泰山之安，未易可保，昏明隆替，系在聖躬。斯誠周詩夙興之辰，殷王待旦之日，豈得無為拱己，復玄古之風，逡巡虛挹，徇匹夫之事。伏願以宗廟為重，百姓為心，弘大業以嗣先軌，隆聖道以增前烈。愚瞽所獻，情盡於此。”上乃許之。羨之仍遜位退還私第，兄子佩之及侍中程道惠、吳興太守王韶之等並謂非宜，敦勸甚苦，復奉詔攝任。

三年正月，詔曰：“民生於三，事之如一，愛敬同極，豈惟名教，況乃施侔造物，義在加隆者乎！徐羨之、傅亮、謝晦，皆因緣之才，荷恩在昔，擢自無聞，超居要重，卵翼而長，未足以譬。永初之季，天禍橫流，大明傾曜，四海遏密，實受顧託，任同負圖。而不能竭其股肱，盡其心力，送往無復言之節，事居闕忠貞之效，將順靡記，匡救蔑聞，懷寵取容，順成失德。雖末因懼禍，以建大策，而逞其悖心，不畏不義。播遷之始，謀肆鴆毒，至止未幾，顯行怨殺，窮兇極虐，荼酷備加，顛沛皂隸之手，告盡逆旅之館，都鄙哀愕，行路飲涕。故廬陵王英秀明遠，徽風夙播，魯衛之寄，朝野屬情。羨之等暴蔑求專，忌賢畏逼，造構貝錦，成此無端，罔主蒙上，橫加流屏，矯誣朝旨，致茲禍害。寄以國命，而翦為仇讎，旬月之間，再肆鴆毒，痛感三靈，怨結人鬼。自書契以來，棄常安忍，反易天明，未有如斯之甚者也。昔子家從弒，鄭人致討；宋肥無辜，蕩澤為戮。況逆亂倍於往釁，情痛深於國家，此而可容，孰不可忍！即宜誅殛，告謝存亡。而於時大事甫爾，異同紛結，匡國之勳實著，莫大之罪未彰。是以遠酌民心，近聽輿訟，雖欲討亂，慮或難圖，故忍戚含哀，懷恥累載。每念人生實難，情事未展，何嘗不顧影慟心，伏枕泣血。今逆臣之釁