板的時候，幾乎驚呆了。

她從來沒有見到這麼美的人，真個是“皎若太陽昇朝霞”，“灼若芙蕖出淥波”，她曾以為“其素若何，春梅綻雪。其豔若何，霞映澄塘。其文若何，龍游曲沼。其神若何，月射寒江。”這樣的美人只是書中的傳說，而今看來，眼前的美人嫣然一笑，是否“惑陽城，迷下蔡”倒不知，但迷惑了祁暮倒是真的。

那美人見祁暮那樣，笑出了聲，聲音不甚清脆，卻也頗悅耳。祁暮回過神來，耳朵有些燒：看個美女也能看成這樣。

那美人眯著桃花眼上下打量著祁暮：“長得……還湊和。不過你會什麼？彈琴？”

祁暮搖頭：“不會。”

“嗯，身材纖細，會舞麼？”

祁暮又搖頭：“不會。”

美人略有些不耐煩了：“那詩詞歌賦？”

“不會。”

“那你會什麼？我那招子上可說的是要有一技傍身的。”

“我會看家護院。”

美人以手扶額：“難道我看錯了？你到底是男的還是女的？”

祁暮回道：“你這兒不是還招護院八名麼。我是來應徵護院的。”

美人站起身來，繞著祁暮看了一圈，掐了金絲的猩紅廣袖輕拂過祁暮鵝黃的衫裙，她忽然嘖嘖出聲：“你確信你要當護院？護院只得五錢銀子一月，做樂伎卻有八錢銀子。況且你底子不錯，稍加調理應該也很上得檯面。”

祁暮道：“可是你所說的那些我都不會，我會武，我只想做護院。”

美人又道：“你莫不是以為樂伎就是賣身或是樂伎下賤吧？我這裡招來的姑娘，都是自由之身，籤的契也是一年一簽。樂伎是賣藝不賣身的，當然她們要是自己願意，我們也不會制止。我手下賣藝不賣身的姑娘在那些青年才俊眼中身份地位也不低下，有大把的人願意娶了回去，以後也是條好的出路。姑娘你不再考慮一下？”

祁暮搖頭：“我覺得我學不會。還是做護院比較好。”

美人伸出一隻素白的纖手輕撫下巴：“我招護院，可是想招男的。”

祁暮倔強道：“可是你那招子上沒說只招男的。我可以比試。”

美人點頭：“好，這可是你說的。”轉頭問一管事道：“外邊報護院的有多少人，將他們叫進後院來兩兩對試。”

進了後院的男子總有三四十名，管事將祁暮叫過去，與他們一起分組。與祁暮一組的是個壯碩的男子，看到與祁暮比試時，有些惱怒，叫道：“管事，這是一個小姑娘！”管事還沒作答，祁暮已出聲：“你不必手下留情。”眾人都看著他們，他們倒是成了第一對比試的。

那些男子多少還是抱著一些看笑話的心態在看的，有些憐香惜玉些的便小聲道：“也不知管事如何排的，居然這樣的配對。”但是當他們看到只三招，祁暮便踢飛了那壯男時，一聲驚歎後便鴉雀無聲了。壯男翻身起來有些驚訝又有些羞愧地看著祁暮，祁暮卻是看著管事。管事朝屋內的門簾裡望了一眼，宣佈道：“這位姑娘，可以進入第二輪了。”

應聘男子中也有不少是頗有些功夫的，祁暮在邊上靜靜地看著，評估著自己若對上了有幾分把握。她後來又參加了兩輪比試，皆在十招內取勝。在場男子看她的眼神已全變了，說話也恭謹了許多。管事朝祁暮招手道：“老闆讓你進去。”

這回，這美人直接遞了一張紙過來說：“我這裡的姑娘倒需要有個女護院。你看你是籤一年呢，還是籤半年？”

祁暮取了紙在手，問道：“這護院可能在酉時下工，我還有家人需要照料。”

美人“哧”地一笑：“真沒見過你這樣的，還要提要求。我這兒是這樣的，護院是輪班的，你要是輪到了晚班，就必須呆在錦心樓直到換班。若是早班，當然可以早走，那可能還不到酉時。不過你那麼有孝心，我自是可以考慮一下你的要求。”

祁暮低聲道：“不是長輩，都是子侄。”

美人點頭：“年紀小小要養家啊。你要能做好交待的事，我會要管事在排班時注意一下的。你把這張紙簽了吧。對了，還沒問你叫什麼呢？”

祁暮不想再提“祁”這個姓，便道：“叫我商暮吧，我先簽半年可好？”

美人無奈：“也罷，誰叫我喜歡你呢，隨你吧。”

祁暮心花怒放地謝過她，又道別。臨出門時，聽到美人在後面說：“記住，我姓談。”

錦心樓在別處修樓，卻在慈雲巷的這座宅子裡訓練姑娘。這次總共招了