理，同時研究如何利用皇帝的心理。此時瞭解了皇帝有殺張經、李天寵的意向，認為有個人可以夾帶進去，一起殺掉。

這個人叫楊繼盛，官居兵部員外，是個響噹噹的鐵漢；看嚴嵩父子奸惡得實在不成話，上疏痛劾，彈劾嚴嵩有“十大罪，五奸”。話說得太激烈，皇帝大起反感。將楊繼盛杖責一百，命刑部定罪。嚴嵩做了手腳，定了“絞監候”的罪名。

死刑分兩種，一種是斬，身首異處；一種是絞，可以落個全屍，所以同為死罪，絞比斬輕。而死罪之中又有處決的先後：定讞之後，即時行刑，名為“斬立決”或“絞立決”，很難逃得一死；雖定死罪，暫時下獄，到秋後一起行刑，名為“斬監候”或“絞監候”，猶有活命的希望。

因為人命關天，歷來對死刑的執行，格外慎重；為了唯恐有冤屈，所以已判死刑的重囚，在每年霜降執行死刑以前，還要經過一番稽核，特派大臣主持，其中有“熱審”，有“朝審”，還有五年一次的“大審”。審問屬實，該得死罪，還有最後一線希望，即是將處死重囚的名單，送呈御前，硃筆親裁，名為“勾決”。未勾者免死。皇帝雖然惱恨楊繼盛，但覺得他罪不至死，所以連續三年，筆下超生，都沒有勾掉楊繼盛的名字。

看看情勢緩和下來了，便有人想營救楊繼盛。有個國子監司業，名叫王材，他倒是一番好意，直接去見嚴嵩，以為解鈴繫鈴，求嚴嵩是最有效的途徑。哪知這一來，反促其死了。

王材見嚴嵩是這樣說：“外面人言籍籍，都說楊繼盛終不免一死。他死，固是自取之咎；不過，老相公萬世千秋的名聲應當愛惜。如果釋放楊繼盛，誰不說老相公好？”

“好！”嚴嵩答說：“我來救他。”

平時嚴嵩最親信的是他的兩個同鄉。一個叫鄢懋卿，一個