望侯張騫因出使西域而獲得尊貴地位，這令他的部下們眼饞不已，張騫去世之後，他的部下們便爭相上書朝廷，陳說西域各國的奇異之事和西域對漢朝的利害關係，請求代表朝廷出使西域。

漢武帝在控制河西之地後，本就有意派遣使者經常來往於西域，以擴大漢朝在西域的影響力，與匈奴爭奪西域的控制權。他原本還擔心西域路途遙遠，一般人不願前往，卻沒想到大家竟然如此踴躍，於是凡是自請出使西域者，漢武帝皆賜予符節，准許他們自行招募官吏百姓，不問出身，一律為其配備補給和賞賜給西域各國的禮物。

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漢武帝此舉本是想讓漢朝和西域的往來成為常態，卻沒想到由於這些使者素質參差不齊，竟然出現了使者盜取禮品財物或違背朝廷旨意的現象。漢武帝得知後雖然極為憤怒，但由於這些人熟悉出使事務，只能將他們嚴懲一番後，繼續命令他們出使，希望這些人能夠立功贖罪，然而在巨大的利益刺激下，這些人根本不在乎所謂的懲治，以致盜取禮品現象極為猖獗。

也正是由於出使帶來的巨大利益誘惑，以至於越來越多的人加入這一行列，他們或透過誇大其詞、盛讚外國事物，或透過捏造各種理由，以換取出使的機會，然後將所攜帶的財物據為己有，變賣之後予以私吞。

由於漢朝每次出使往往會攜帶大量貴重禮物，西域諸國最初對於漢朝使者的到來，還是十分歡迎的，往往都會給予高規格的接待，然而隨著這些使者膽子越來越大，貪汙的禮物越來越多，再加上這些使者有事沒事就往西域跑，以至於沿途的西域各國已經不堪重負，對於漢朝使者的頻繁往來日漸厭煩，甚至後來乾脆拒絕為漢使提供食物，給他們的出使製造各種困難。結果非但沒能達成與西域修好的目的，反而使得漢使與西域諸國之間的關係日漸惡劣，不少西域諸國此後都不再向漢朝使者提供衣食住行，而車師、樓蘭等國，更是按照匈奴的命令，時常配合匈奴軍隊襲擊漢朝使團。

西羌諸部自然也知道匈奴與漢朝的敵對關係，因此在做出襲擊漢朝的決定後，便也派人與匈奴取得聯絡，希望聯手攻擊漢朝。正愁無力攻打西漢的烏維單于聞之大喜過望，雙方一拍即合。

於是，匈奴和西羌起兵十餘萬，大舉進攻漢朝邊境地區，其中匈奴攻入五原郡，擊敗了五原守軍，五原太守戰死；西羌則先後攻破了隴西郡的令居、安故（今甘肅臨洮南）兩地，又包圍了枹罕。

接到隴西奏報的漢武帝大怒，立即徵發隴西、天水、安定騎兵以及京都中尉、河南、河內士卒十餘萬人，以將軍李息和郎中令徐自為為統帥，於元鼎六年（前112年）十月領兵西進，兵分兩路夾攻西羌諸部。

同時，為了防止匈奴與西羌相互勾結，並給因軍功封侯又因酎金失侯的公孫賀和趙破奴重新封侯的機會，漢武帝又分別以兩人為將，命其率兵北上尋找匈奴軍隊。其中，以趙破奴為匈河將軍，率領萬餘騎出令居北上，防止匈奴右賢王部南下；以公孫賀為浮沮將軍，率兵一萬五千騎，自五原郡北上，防止匈奴烏維單于南下。

河湟地區的羌人面對裝備精良、兵力遠超自己的漢朝主力大軍，猶如螳臂擋車、蚍蜉撼樹，根本毫無抵抗之力，很快便被漢軍擊潰，漢軍一路向西進攻，直入河湟地區，羌人各部紛紛向西逃竄。

戰事結束後，朝廷在枹罕首次設定護羌校尉，派李息持節符領兵鎮守。至於西羌諸部，則在戰敗之後，被迫繼續向西遷徙到了條件更加惡劣的湟水上游河谷地帶。

至於趙破奴和公孫賀兩路阻擋匈奴的漢軍，則全部無功而返，其中趙破奴引軍出征之後，從令居一路北上數千裡，一直到匈河水（今蒙古國西南拜達裡格河），卻連匈奴軍隊的影子都沒有看到；而公孫賀的命運如出一轍，公孫賀從五原郡北上兩千餘里，一直率軍抵達浮沮井，連一個匈奴人都沒有看到。

此外，為了徹底切斷匈奴和羌人之間的聯絡，漢武帝又從原本河西設定的武威郡（郡治姑臧，今甘肅武威）、酒泉郡（郡治祿福，今甘肅酒泉市）兩郡之中又分置了敦煌(郡治敦煌，今甘肅敦煌市西)、張掖（郡治觻得，今甘肅張掖西北）兩郡，並徙民實邊，鞏固河西地區，同時從朔方郡向西修築防線，阻止匈奴向河西滲透。

：()西漢：公元前206年至公元8年