剩下的，或完或拖。叫他們各人與財東清算。少爺意下如何？”紹聞道：“諸爺臺看罷，不拘怎的。我還要與家母商量。”景卿雲道：“事也不在一時。改日還叫他們各人開下銀子清單，少爺再酌奪就是。”紹聞道：“這所說極是。”鄧吉士即喊道：“快燙熱酒來。只管說話，酒一發寒了。再換熱酒，叫少爺多吃一杯兒。那些須小事，提他做甚。再說時，怕人家笑咱在少爺跟前情保”紹聞又吃了幾杯，告別起身，眾人款留不住，送出號來。只見雙慶、德喜兒的臉，都是飛紅的。到大街，一揖而別。走了數步，回頭一拱，眾商進院，紹聞自回家來。

到了家裡，向母親說知眾商索欠，並前日當鋪宋相公京中寄書要銀子的話。母子未免發起愁來。

論起來譚紹聞傢俬，每年也該有一千九百兩餘頭。爭乃譚紹聞見了茅拔茹一面，數日內便拋撒了一百幾十兩，輸與張繩祖一百多兩，皮匠一宗事又丟卻一百五十兩，況且納幣、親迎一時便花了二千餘兩，此時手頭委實沒有。母子商量，大加悶愁。王氏道：“這事可該叫王中拿主意。”因把王中叫到樓前，細述所以。王中道：“看來此事惟有當賣一處市房是上策。”

王氏道：“開口便講賣房子，人家笑話。不如揭了罷。”王中道：“揭債要忍，還債要狠。此時不肯當賣原好，若再揭起來，每日出起利息來，將來搭了市房，還怕不夠哩。那才是揭債還債，窟窿常在。”紹聞道：“你說的何嘗不是。只是這幾宗銀子要的緊，不過三五天就要完，或當或賣，如何得湊急？臉面為重，不如揭了罷。”王氏道：“大相公說的是。當初娶親時，原是要妝臉面，一年不到，就當賣產業，臉面反倒不好看。且落曲米街舅爺話把。王中，你問一個宗兒，叫大相公出揭票。我的主意已定。只是要悄密些，不可吹到東街耳朵裡。”王中道：“家中還該有幾百銀子，不如盡緊的打發，慢慢對付。揭字是開不得章的。”王中此言，原是不知內囊已盡，並非有意譏誚前事。這紹聞心虛生暗鬼，料王中是說他毛病，便道：“原有幾兩，我花消了，你也不用怎的追究。我自會料理。”

王中見話不投機，訥訥而退。

這紹聞果然出去尋了一個泰和字號王經千，說要揭一千五百兩，二分半行息。那王經千見紹聞這樣肥厚之家來說揭銀，便是遇著財神爺爺，開口便道：“如數奉上。”還說了幾句：“只管借的，這樣相厚，提利錢二字做什麼。”一面笑著，卻伸開揭票：“譚爺畫個押兒，記個年月就罷。”

紹聞得了這宗銀子，擺席請眾客商清賬，不必細說。惟有當店九十多兩尾數不能全兌，又寫一張揭票，三分行息。

一日紹聞正在樓下逗興官兒玩，只見德喜兒拿著一個帖子上樓。上面寫著：“眷弟茅拔茹拜。”紹聞心中又想他還前日借賬，又想還他戲箱，慌忙跑出迎接，讓在東廂房坐下。只見茅拔茹衣服是布，還不免於破；面目是黑，還不免於疲。跟的是五十多歲一個老頭子，極大漢仗，有些野氣。紹聞開口便道：“九娃兒呢？”茅拔茹“咳”了一聲，說道：“死了！”紹聞驚道：“是什麼病呢？可惜了一個好模樣兒！”茅拔茹道：“正是。他這一死，把我的家叫他傾了。”紹聞急叩所以，茅拔茹道：“九娃原是我隔縣一個本地學生，人生的有些輕薄，叫班裡一個人勾引進來學戲。他叔不依。我前年進省，原就是躲他叔哩。不料本縣老爺，一定要我這班戲回去。唱了兩個戲，他叔把他拴的去。我想滿園果子，全指望著他哩。”因指跟的人：“就是這個唱淨的，出了一個著兒，只說是拉戲的，趕在路上把他叔打了一頓，把人奪回來。後來又唱戲時，全不防他叔領了親戚，又拴了去。到家拴在樹上，盡死打了一頓，鎖在一座屋子裡。他娘與他開了門，又跑到咱班裡來。渾身上下打的都是血口子，天又熱，肚裡又沒飯，跑了一夜——他是個單薄人，你是知道的，如何頂得住？我叫賤內好好伏侍。過了幾天，一發死了。弄起人命官司來，告到敝縣。自古道：強龍不壓地頭蛇。咱每日弄戲，有個薄臉兒，三班六房誰不為咱？到底咱胸膛不曾沾堂臺兒土。只是花消盤費，把幾頃薄土弄盡，那戲也散了。如今這個老唱淨的又叫成班，說：‘不見了羊，還在羊群裡尋。’我想府上還寄著我箱筒，領去還弄粗戲罷。”

那唱淨的指手劃腳，也說起怎的打九娃叔，怎的在縣衙門打點扒出戲主性命。說的高興，漸漸坐在一個凳子上，信口開合起來。

紹聞也覺厭惡，便說道：“到後門小東院看戲箱去。”並說起與戲子做衣服及糧飯的話，茅拔茹並未答言。德喜兒取出鑰匙，一同出前門，轉入