石誠雙手扶著他的肩膀，迫使他抬起頭來，認真的看著他的的眼睛，壓低聲音說道：“璧笙少爺，石誠要離開一下，不過你放心，我這次若是能得手，很快就能回來救你出去。石誠一諾千金，說到做到，你一定要堅持到我回來，我會帶少爺來救你的！”你那個弟弟已經不值得信任了，不如把賭注押在少爺身上。當然，這句話他沒能說出口。

周璧笙用失神的雙眼看著他，咧開嘴笑了笑，便又靠回牆上，神遊太虛。

石誠嘆了口氣，聽見有腳步聲傳來，忙站起身。

呂凌隔著鐵柵欄，冷眼上下打量了石誠一番：“就是你說想見我？”

“是的。”

“有什麼事，你說。”呂凌揹著手，似乎並不指望這個下人打扮的小子能給他提供什麼有效的情報。

“我想請呂副師長考慮考慮，讓我去跟李今朝談判。”

呂凌目光一凜，不得不正眼上下打量著這個小子，見他一臉的坦蕩，毫不畏懼的迎上他的目光，心下暗中佩服好個初生牛犢不怕虎，嘴上卻問道：“就憑你？”

“我只是元家莊一個下人，陰錯陽差被抓到這裡，我的命不值錢，殺我也是浪費槍子兒。我是少爺跟前的小廝，讓我去談判，少爺和李今朝他們總不至於會殺我，我只是想活命，為您跑這一趟，假如能立了功，權當還您不殺之恩，假如不能說服李今朝他們放人，您也沒什麼損失。”石誠答得不疾不徐，不卑不亢。倒是說得呂凌眉頭緊鎖，揹著手來回踱了兩圈，雙目放出精光。

“好一個坦蕩無畏的後生，就依你說的辦！讓你去和李今朝談判，就說我們用元家莊所有人質的命換我們師座。”

石誠見他答得爽快，眼中倒也沒有劫後餘生的欣喜，只淡淡點了點頭：“謝謝呂師座！小人一定盡力而為。”

石誠立刻就得到了釋放，他知道呂凌和一干人等站在身後看著他離開，他走得很坦然，腳步不疾不徐的走在屈曲盤虯的竹根之間，不一會兒就找到了回元家莊的路。

傍晚，他遠遠就看到了元家莊的石牌坊，牌坊上吊著具屍體。四周暮色蒼茫，他也沒看清楚是誰，一直到他走到近前，他才發現，那上面吊著一個死狀可怖的人，長時間的風吹日曬使得他臉上的肌肉變得乾巴巴的，一雙黑洞洞的眼眶裡吊著兩顆滾圓的眼珠，顯得十分駭人。

石誠心裡一陣驚懼，直到走遠了，再回過頭去看那一具枯瘦的屍體在風中無助的搖擺，就如同生前連他自己也無法掌握的命運一樣。

道路盡頭是一堵覆滿爬山虎綠葉的圍牆，圍牆四處都有士兵站崗。他遠遠的看著戒備森嚴的元家莊，有個人一身戎裝的騎在馬上，靜默的站在暮色中，就如一尊雕像。他已經完全退去了那一身紈絝子弟的模樣，變得英姿勃發，目光炯然。

“少爺，我回來了。”石誠恭恭敬敬的彎腰鞠躬。

那人目無表情，點了點頭。

“哎呀，小東西，你怎麼自己回來了？”李今朝自元家大宅的大門裡走出來，手裡託著菸斗，一邊吞雲吐霧，一邊迎上來，一臉的喜色。他是頗為意外的，整整一月有餘，他竟然自己回來了，像是應驗了元清河那句話：張石誠，絕對不是一個簡單的人。

快要進門的時候，石誠看到元清河依舊木雕一樣在馬上坐著，對他說道：“少爺，可否進來，聽石誠說一兩句話。”

“你理那個沒情趣的人做甚麼？”李今朝瞥了元清河一眼。

整個元家莊駐紮了一支五百人的軍隊，分散在各家各戶，並日日夜夜有人輪番戒備，確保沈世鈞的隊伍不至於偷襲而來。

元家大宅的夥計丫鬟少了很多，也許是各自辭了工逃命去了，也許是被那素來不喜歡支使下人的少爺給辭退了。

三人坐在一盞美孚燈前，桌上擺了一些簡單的下酒小菜，石誠面前放了一個瓷碗，扔了幾片藿香葉子進去，他一邊說話一邊不時呷一口那澄清碧綠的液體。李今朝只顧著抽菸，他的酒幾乎沒動過。元清河則是面無表情，一盅接一盅的默默喝酒。

“璧笙少爺的情況不容樂觀，我希望可以早一天把他救出來，少爺。”從頭到尾敘述了他所知道的一切，石誠知道元清河面上不動聲色，其實在得知璧笙少爺下落的那一刻起，他身上已經有什麼悄然發生了變化，比如，那雙幽黑岑寂的眼一瞬間就明亮了，閃爍著兩點不住顫動的光芒，握著酒杯的指尖興奮得在顫抖。

沒能得到他的回應，石誠看向李今朝。

“別看我，你知道的，這些都是他