，家業蕩盡，只落了兩騎捨不得出賣的好馬，賃給人騎，以為度日。那裡雖是江鄉水國，因他那馬又穩又快，他多遠的路都應，又會一點拳棒，人更忠實可靠，賃價多貴也願。只他脾氣古怪，照例只一匹受僱，如不投機，再多給價也是不應。因此得罪惡人，又看上兩馬，從鄰縣約來幾名打手暗中埋伏，一人假作遊山，將他誘到無人之處動手劫奪。二馬均經教練，能識主意，雖然連蹄帶咬掙脫韁索逃去，他卻吃人撲下馬來，寡不敵眾。眼看危急，恰值小妹因我病後想吃諸葛菜，往後山挑取，路遇不平，將惡人全數制倒，救了他命，由此他便執意要拜師。小妹自是不肯，最被磨得無法，才把他引進到給蘭姑挑行李的醉鬼奚醒門下。奚醒與何異是同門師兄弟，與先夫聞名卻不相識，我母女近年才與他認識。奚、何二人以前在江湖上都有醉鬼之名，但是一貧一富，相差懸遠。何異為人機智，善於營運，歸隱不久，日益富厚。奚醒好酒既甚於何異，性情又極古怪固執，一醉之後百事不問，錢更和他是仇人，只一有錢，非即時花得精光不舒服，非其人，從不妄取分文，常時鬧得衣食不周，只酒不缺從不在意，每日以酒為命，自得其樂。他只知我母女是江湖舊家，身世來歷都不知道，他的事情我母女卻所深知。半瓢與他也是故交。他一沒錢買酒，便尋半瓢和我母女來借。我兩家雖非富有，幾杯酒錢尚湊得出，但他揮手千金從無吝嗇，多的卻供給不起。每次只是小女賣魚所得分潤一些，從無不給之時，彼此處得交情頗深。他也知我多病，得錢不易，度日艱難，屢想尋些錢來補報，無如天生奇怪脾氣，無錢時不管閒事，也碰不上要錢的人；只錢一到手，首先買醉，醉後總遇上有人為難，幾句話一說，錢便出手，不等見著本人錢已散光，徒呼相負了。論他本領也不在何異以下，一則日前出遊未歸，尋他不易；二則他那嘴太敞，容易走漏。來時挑那寶物，小女做了不少手腳包紮，假說是半瓢貽給愛女的黃金，並還先將他灌醉，才得瞞過。現時此寶，連侯紹都當是蘭珍陪妝之物，如找他相助，雖他不知底細，難免傳揚到仇人耳中，露出馬腳。便使我母女此來，都沒對他明說呢。”

舜民聞言，也就不再提說，夫妻三人陪伴江母。到了傍晚，小妹忽然越牆飛入，說是途中遇事耽擱，預計騎馬回得較晚，且易被人覺察，因此步行趕回，馬由何家明日派人送來。今日之事已另有人解圍，只蹤跡難免由此顯露罷了。行止曾與何異熟商，據聞目前仇人已然發覺前事，偵騎四出，必欲得而甘心，哪裡也難免不被尋到。除卻這裡，只何家可以安身；但他那裡最容易被人想到，算來只有住在舜民家中較妥，一則華門世族，從不與江湖上人來往，只要深居簡出，仇人念不及此；二則小妹來時，為防萬一，不特行蹤隱秘，還令義僕陳英借往江西訪人之便，故佈疑陣，至不濟也引得仇人緩上一步。只劉家知道寶物在此，是否深悉底細，均有後患，但已有人相互預防，當可無害。

三人聞言，甚為高興。

飯後問起詳情。才知小妹走到離村十幾裡的上官塘，因知村上人煙稠密，意欲由左側山中小徑繞越過去。路本不熟，行時匆忙，舜民語焉不詳，那條山徑偏又荒涼冷僻，岔口甚多，一個不留神將路走錯，岔向碧螺彎，繞馳了兩回，仍然回到原地，四面野草繁茂，落葉蕭蕭，更無人跡。後來心急無法，瞥見左側有一危崖，甚是高峻，意欲登高檢視途向。將馬系在樹上，攀援上去一看，認出所行之路是個倒退死地，自己一入山便把路走錯，只有往回退走，回到山口才能上路。欲速反緩，好生煩躁！趕急縱下，尋路退出。不料繫馬之處，正蟠著一條七八尺長的烏稍蛇，馬一啃草，將它驚動，昂頭欲咬。

幸馬靈警，韁繩又是活釦，瞥見有蛇，抖脫繩釦撥頭飛跑，蛇也在後昂首急追。小妹援至半崖望見，連忙縱落，取出身藏暗器燕尾梭，飛步趕上，從後面照準蛇的七寸打去，蛇頭立即飛起老高，撞落山石之上，蛇身也竄出兩丈來遠，才行止住。

那馬驚駭之餘，依舊絕塵飛馳。小妹本來一縱便可追上，因見馬行之處正是去路，心想馬多識途，自己不必疾馳，左就由此走出，隨它跑跑也好。跑了一段，方覺途向與崖上所見彷彿不差，那馬倏地將頭一偏，往路側樹林中竄去。小妹方始心急，清叱一聲，跟蹤追入。馬本韁脫而馳，入林不遠便吃樹岔絆住，只管奮蹄噴沫，苦掙未脫。小妹自己趕到，將它制服，匆匆整理好馬韁肚索，正待上路，忽聽前面大樹後呼呼亂響，勢甚勁急，連樹枝也跟著擺動，遠處樹上枝葉卻是靜靜的。小妹行家，一聽便知有兩能手在彼惡鬥，不禁心動，忙把馬拉到遠處，裝