出幾兩銀子，到街上買了兩份飯菜和幾瓶好酒，拿回家來，把門關好，和蕭朝貴飽餐了一份，另一份準備拿到牢中使用。飯後，兩個人又休息了一陣兒，約摸定更了，兩個人急忙起身準備。都是短衣襟，小打扮，乾淨利落；都帶上應手的短刃，外面罩上長衣。開芳提酒，朝貴拎菜，來到門外。李開芳回身把大門鎖好，向蕭朝貴遞個眼色：“走吧！”李開芳在前，蕭朝貴在後，穿街越巷，來到監獄。

桂平大獄最大的官兒是典獄官，正名叫做典史。別看這位典史官兒不大，派頭可不小，每日天近晌午才來獄裡看看，天不黑就回家享福去了，把獄裡的事兒都推給了副手李開芳。典史不在，李開芳說話就算數。

李開芳領著蕭朝貴，走進監獄的大鐵門，來到值夜的班房。這是一溜五問房子，頭一問是看守住的地方，每天晚上有八名看守輪流值夜；其他幾問房裡，住的是騎巡衛隊，足有三十多人。為首的是一名把總，他們直接歸桂平縣守備衙門管領，今兒個晚上巧得很，這位把總老爺聽戲去了，據說還有私會，不回來睡覺。李開芳領蕭朝貴走進班房，拱手與眾人打招呼說：“各位，這是我的朋友蕭三，他與姓胡的和姓洪的都是同鄉。今兒個晚上來看看他們，以盡同鄉之情。各位就高高手，給個方便吧！”眾人聞聽，笑著說：“李老爺，您太客氣了。您的朋友不就是我們的朋友嗎？這年頭，有官就有私，有私就有弊；偷著探個監，又有啥了不起的？您就請吧！”李開芳抱拳致謝，然後領蕭朝貴奔向大牢。

大牢門旁有間小屋，裡邊坐著四個獄卒，帶班的名叫劉春，因他能說會道，人送外號“畫眉劉”。李開芳和蕭朝貴走進這個小屋，按方才說的，把蕭朝貴引見了一遍。畫眉劉笑嘻嘻地說道：“您領來的人還有錯嗎？”說著，從牆上摘下一大串鑰匙，在前面帶路，來到關押洪秀全和胡以晃的牢房，把鐵鎖開啟，順手推開鐵門，回頭說：“二位請吧！”把李、蕭二人讓進屋中，他自己也跟著進來。蕭朝貴藉著燈光一看，秀全和以晃都沒戴刑具，屋裡收拾得也比較乾淨，衣物、被褥也還整潔。他知道這全是李開芳操持的，此時，開芳大聲說道：“洪大哥、胡大哥，你們的‘同鄉’來看望你們來了。”

白天，李開芳告訴洪秀全和胡以晃今天晚上越獄。具體辦法，沒有來得及說。因此，洪、胡二人對怎樣越獄，心中沒數。洪秀全和胡以晃一看蕭朝貴也來了，真是喜出望外。聽李開芳暗示以同鄉相稱，便知道這是為了混淆他人耳目。秀全暗想：弟兄們一定籌劃好了，有蕭朝貴在，更是萬無一失了。

李開芳叫畫眉劉擺好桌椅，把帶來的那份兒酒菜擺上。然後，開芳笑著說：“今兒個晚上我做東，祝賀你們同鄉聚會。”轉臉又對畫眉劉說：“去，把那三位弟兄也找來，咱們痛痛快快喝個夠。”

在那個時代，官場上下都是貪官汙吏，衙門裡的大小官差，都吃慣了便宜飯。今天有了這個機會，他們焉能錯過？畫眉劉帶著那三個獄卒，高高興興來到號裡，與眾人打完了招呼，往桌上一看：擺著兩瓶貴州茅臺、兩瓶滬州老窖、一盤五香黑豆、一盤鹹鴨蛋、一盤五香豆腐絲兒、一盤醬牛肉，還有兩隻又肥又嫩的燒雞，把這幾個獄卒饞得直嚥唾沫。李開芳看在眼裡，喜在心頭，心裡的話：我非把你們灌醉不可！他對眾人說：“諸位弟兄請吧！都是自己人，越隨便越好。”於是，眾人團團圍坐，各操筷著，開懷暢飲。

李、蕭、洪、胡四人，心裡有事，在桌面上無非是逢場做戲，那些酒肉，都儘量讓四個獄卒受用。這四個小子，不知是計，開始喝的時候，還多少有些拘束；後來越喝越上癮，就甩開嘴岔喝將起來。不到半個時辰，就醉倒了三個，趴到桌上呼呼入睡了。畫眉劉這小子真有酒量，七。八兩進了肚，還沒有一點醉意，但見他敞著懷，邊吃邊搖頭晃腦地嘮嗑，盡說些花天酒地、不堪入耳的話。李開芳想：照畫眉劉這樣喝下去，多咱是個頭啊？便一個勁兒地拿酒灌他。畫眉劉笑著說：“李老爺，你可不對呀，怎麼灌開我了？咱爺們兒還過得著這個嗎？你是不是想叫我像他仨一樣，當眾丟醜？不過，我……我告訴你，慢說這點酒，你再擺……擺他五、七、八……瓶的，我也醉不了。”別看他嘴裡這麼說，他的舌頭可逐漸短了。

這時，譙樓上傳來三更鼓聲。李開芳心中著急，再也不能拖延了。怎麼辦呢？眼珠一轉，忽然心生一計，從兜裡取出一塊銀子，足有三兩多重，用手託著對畫眉劉說：“兄弟，你替哥哥跑趟腿兒，到‘第一家’給我買幾個煙泡。實不相瞞，我的煙癮上來了！”畫眉劉瞅著銀子笑笑：“我說李爺，