：“誰讓你自充好漢，一聽說大軍南下，就立馬跑來，口口聲聲要從軍報國，現在你總算知道厲害了吧？可惜啊，現在就是我想送你回去也來不及了。”

萬明燦忽覺胃中一陣難受，急忙直起身子，將一個葫蘆開啟，一口氣灌了半葫蘆水，稍微喘了口氣，然後問道：“不知沈猛沈將軍他們那裡怎麼樣了？是否已將張獻忠的匪軍擊退？”

秦侃俯身鑽進船艙，坐到萬明燦身邊，說道：“他所帶的那三萬人是精銳之師，對付張獻忠的軍隊應該沒什麼大的困難，只要他謹記威毅侯的囑咐，只固守漢中、川北，不貿然向川中進攻就沒什麼問題。威毅侯說過，張獻忠這樣的流寇重在這個‘流’字上，他們既不懂與民休息，也不懂藏富於民，只知道殺人搶劫。只要把他們牢牢的困在川中，不讓他們到處流竄，同時封鎖川中各處要道，使他們無處就糧，那麼用不了多久，就能將他們消滅。”

萬明燦點點頭，道：“不錯，把他們困住，沒有糧食，他們的軍隊再多也沒用。”

秦侃與萬明燦說的輕鬆，但他們沒有想到的是，沈猛所率領的軍隊正進行著怎樣殘酷的一場戰鬥。由於張獻忠入川以後，他不思與民修養的政策，反而肆意屠殺百姓，燒殺擄掠與往日與異，仍是不改流寇本色，所以激起川中士民反抗，凡是沒有落入大西軍手中的城市、寨子，無一不是高築牆、廣積糧，與大西軍對抗。雖然張獻忠攻下這些地方後往往殺一儆百，將其中百姓全部殺光，但這樣一來，剩下的地方反而更是增強了堅守自保的決心。這樣時間一長，張獻忠的數十萬大軍就面臨著嚴重的糧荒，為了到陝西、中原一帶就糧，他不得不派五萬人進攻漢中，以打通糧道。

當他的部下、川將劉進忠率領著五萬人剛攻下被清軍放棄的漢中不到十天的時間，沈猛率領的近三萬鎮虜軍就在陝西忠明義軍的支援下打上門來，只用了不到三天的時間，就又把攻入漢中的大西軍打回了川北，並進一步向川北進攻，在幾名當地獵戶的指引下，佔領了川北的兩條交通要道——金牛道、米倉道，把大西軍北上的通道完全堵死，使得張獻忠到中原就糧的企圖落空。

聽說部下被人象趕羊一樣趕了回來，張獻忠大怒，先命人將劉進忠狠狠打了五十大板，隨後便親率二十萬大軍北上，欲從鎮虜軍手中搶回出川通道。

戰鬥進行了近一個月，對於鎮虜軍來說，這是一場真正的惡戰，比起與清軍打的那場中原會戰來一點也不差，何況雙方兵力差距懸殊，若不是鎮虜軍搶佔了居高臨下的有利陣地，並有優勢火力做後盾的話，只怕根本就無法守住這裡。

沈猛親自率領兩個團守衛朝天嶺，這裡是整個金牛道中地勢最高、同時也是最險要的地方，周圍都是崇山峻嶺，山嶺之下只有一條狹窄的小道可供軍隊透過，這裡可稱得上是“一夫當關，萬夫莫開”的絕地。守住了這裡，那麼就守住了金牛道，若丟掉了這裡，那麼張獻忠就可以直接衝向漢中，所以朝天嶺的得失對於雙方來講至關重要。

槍炮聲與喊殺聲暫時停了下來，沈猛知道，這意味著大西軍的又一次衝鋒被打退了。他蹲在戰壕裡，右手拿著一個樹枝，在地上胡亂的畫著圈，耳朵裡則傾聽著一名士兵的報告：“現在我軍的彈藥還夠用大約三天至五天，部隊的傷亡並不大，還有一千五百多人能繼續戰鬥。”

現在讓沈猛最頭疼的還不是彈藥的補給，而是水。雖然上山之前他就命士兵們準備了大量的水，全部裝在木桶裡，加上蓋子後再埋於坑道中，但他萬萬沒有想到，這場仗竟然打了這麼久，看來張獻忠似乎已經打定了主意非要拿下這裡不可。現在軍中所剩的水只夠用一天了，再不想辦法的話，不用大西軍進攻，部隊就會自己垮的。

沈猛站起身來，趴在戰壕的沿兒上，向下望去。只見陡峭的山坡上到處都是大西軍士兵的屍體，他們大多是被槍彈遠距離打死的，所以身上看不見明顯的傷口，不過，與此形成鮮明對比的是，少數屍體卻是身首分家，想來應該是被他們自己的軍官或督戰隊砍死的。他又抬起頭，向對面山上望去，發現那裡也是一樣，山坡上佈滿了大西軍的屍體，而陣地卻仍牢牢的掌握在鎮虜軍手中。他向北面不遠處的山谷望去，看見那五丈寬、三丈深的壕溝裡和壕溝的南邊同樣躺滿了屍體，而壕溝的北邊，仍有大炮射擊後所形成的硝煙不時升起。

“炮兵乾的不錯，應該嘉獎。”沈猛想道。由於他帶來的大炮都是一些小炮，而且數量不多，所以全部用於守衛金牛道中的那條搶挖的壕溝，只要壕溝不失，那麼大西軍就只能先攻佔這裡的山坡，只有佔