張合、夏侯尚奔至定軍山。夏侯淵聞聽天蕩山已失，夏侯德、韓浩陣亡，大吃一驚。忽人又報：“劉備將兵十萬，以諸葛亮為軍師來取漢中。”夏侯淵忙差人飛報曹洪。曹洪在南鄭花天酒地，聞報驚愕，星夜趕回許都，詳稟曹操。操令洪速回。長史劉曄曰：“漢中若失，中原震動，魏王勿辭辛勞。”操傳令旨，起兵四十萬親自西征。

建安二十三年，七月末，大兵進發，夏侯惇為前部，曹休押後軍。曹操自領中軍，騎白馬，跨金鞍，腰勒白玉帶，身穿錦紅袍；日月旌，龍鳳旗，迎風飄揚，金瓜鉞斧，長戈大戟，寒光耀眼。護駕虎賁軍有五隊：第一隊虎賁軍五千人馬，皆紅衣紅甲紅旌旗；第二隊虎賁軍五千人馬，皆黑衣黑甲黑旌旗；第三隊虎賁軍五千人馬，皆青衣青甲青旌旗；第四隊虎賁軍五千人馬，皆白衣白甲白旌旗；第五隊虎賁軍五千人馬，皆黃衣黃甲黃旌旗。虎賁軍五隊五色應五方，護在曹操周圍，光輝燦燦，雄壯威武，浩蕩西進。

兵出潼關，曹操遙見一片茂林，問近侍曰：“彼何處也？”回曰：“此乃藍田蔡邕莊園，今蔡文姬與其夫董祀居住。”曹操聞言，不由往事縈懷。蔡邕，精通經史音律，且為隸書大家，操素敬仰。蔡邕無子，有女蔡琰、字文姬，深得其父文脈，琴棋書畫無一不精，乃才貌佳人也。其初嫁與河東世家，漢名將衛青之後衛仲道。然紅顏薄命，次年，衛仲道病故，蔡文姬無子女，歸居父家。時，李傕作亂，匈奴左賢王乘機劫掠關中，將蔡文姬掠至北地。十二載，生二子。北地酷寒，異域悽然，蔡文姬作胡笳十八拍，流入中原。曹操聞之，黯然淚下，遂使人齎千金，入胡地贖之。左賢王懼操勢，送蔡文姬歸漢，操乃使蔡文姬與董祀結為夫妻。

曹操令軍馬先行，自引百餘騎，徑至莊前下馬。時董祀出仕在外，蔡文姬出門迎接。曹操至中堂，蔡文姬見禮畢，侍立於側。操舉目環顧，見壁上懸一軸碑帖，筆鋒飄逸，蕩氣迴腸。曹操近前觀之，問蔡文姬此是何碑帖。答曰：“此乃曹娥碑也。昔，和帝時，上虞縣有一巫師名曹旴，五月端午日，迎河神於舜江，落水而死。其女曹娥年方十四，繞江啼哭七晝夜，跳入江中。後五日，背其父屍浮於江面，鄉里人葬之江邊。上虞令度尚奏聞朝廷，表為孝女，改舜江為曹娥江。度尚請邯鄲淳作文，以鐫碑記其事。邯鄲淳年方十三，文不點改，一揮而就，乃立石於曹娥墓側，士人見之，無不嘆文筆清奇。妾父聽聞而往觀之。時，日暮夜下，天光雲蔽，妾父即以手摸碑文讀之，遂提筆大書八字於石背。日後，有人鐫此八字。”操讀碑帖雲：“黃絹幼婦，外孫虀臼。”操問蔡文姬：“汝解此意否？”蔡文姬曰：“雖為先父遺筆，妾實不知其意。”操顧眾謀士曰：“公等能解否？”眾皆不能答。忽一人昂然曰：“某不才，已知其意。”眾視之，乃主簿楊修也。曹操曰：“德祖勿言，容我思之。”遂辭了蔡文姬，引眾出莊。

上馬行三里許，操忽省悟，笑謂楊修曰：“德祖，請試言之。”楊修曰：“此乃隱語耳，黃絹者，色絲也，絲加色乃一絕字。幼婦者，少女也，女少乃一妙字。外孫者，女子也，女子乃一好字。虀臼者，受辛也，受辛乃一辭字。統而言之，乃‘絕妙好辭’四字也。”操喜曰：“正合我解。”眾謀士皆贊楊修文思敏銳。

是日，軍至南鄭，曹洪出迎，詳言張合敗兵之事。曹操曰：“勝負乃兵家常事，張合無罪。”曹洪又曰：“今劉備使黃忠攻打定軍山，夏侯淵堅守不出。”曹操曰：“若不出戰，是示弱也。”遂差人令夏侯淵進兵。劉曄進言曰：“妙才性剛，恐中敵計。”操乃作書與淵。

使命持節至淵營傳令，並出操手書。夏侯淵觀之。書略曰：“凡為將者，必剛柔相濟，不可單恃己勇，若只憑勇猛，乃莽夫耳。我今屯大兵於南鄭，欲觀汝之妙才，勿辱己字也。”夏侯淵遂與張合商議曰：“今魏王屯大兵於南鄭，令我等出戰，此番誓要生擒黃忠！”張合曰：“老黃忠智勇兼備，更有法正相助，不可輕出，此處山勢險惡，頗宜堅守。”夏侯淵曰：“若他人立了頭功，你我顏面何存？你守寨，我出戰。”遂問帳下：“誰敢出兵誘敵？”夏侯尚應聲願往。夏侯淵曰：“你領兵出戰，只許敗，不許勝，我自有妙計。”夏侯尚得令，引三千人馬離了定軍山大寨。

黃忠自屯兵定軍山口，累次挑戰，夏侯淵堅守不出。是日，小校忽報：“曹兵殺來。”黃忠問曰：“來將何人？”答曰：“小將夏侯尚。”話音未落，帳前牙將陳式，挺身出曰：“殺雞焉用宰牛刀，將軍不必抬虎步，末將願斬其首來獻！”黃忠即令陳式引兵一千出戰。陳式領兵離