東路軍李文忠一直打到臚朐河，接著在土剌河擊潰哈喇章等，進至拉魯渾河畔的稱海，被蒙古大軍包圍，李文忠勉強撤退。但損失慘重。

中路軍徐達遇到的是勁敵擴廓帖木兒。這一次，在明與北元的大對決中，擴廓巧妙而堅決地擊敗了明朝第一大將徐達。擴廓用誘敵之計將明軍逐漸引入其縱深。徐達的先鋒是常遇春的內弟、後來在洪武21年威震漠北的藍玉，出雁門後，在野馬川（《口北三廳志》雲，野馬川在“宣府西路膳房堡口外”）遇到胡寇，追至『亂』山（位置待考），取得了小勝。接著到了土剌河，“與王保保遇，擊敗其眾，保保遁去。”很明顯，擴廓在誘敵深入。他親自率領小部隊且戰且退，把敵人引向和林。而他手下的大將賀宗哲率領主力在和林以逸待勞。果然，“擴廓遁，與賀宗哲合，而拒我兵於嶺北。時，師數發（左谷右瓦），而心易虜，驟與之戰，不利，死者萬餘人。”（《明史·紀事本末》）可見，擴廓的誘敵之計使明軍輕敵而慘敗。

西路軍馮勝卻取得了意外的勝利。但由於失敗的兩路是當時有名的戰將中的頭兩位，如果表彰了馮勝等於羞辱了徐達和李文忠，所以太祖藉故沒有給馮勝賞賜。至此，洪武五年的北伐以明軍的慘敗而告終。 對這次慘敗，明史諸典籍均一筆帶過，不做太多的評論。但史料的蛛絲馬跡可以看出這次的慘敗對太祖來說實在是刻骨銘心。葉子奇的《草葉子》中說，“分三路出討，至漠北大敗，死者先後約40餘萬人。”明初謀臣劉基在北伐之初“嘗言於太祖曰：擴廓未可輕也。至是帝思其言，謂晉王曰：吾用兵未嘗敗北。今諸將自請深入，敗於和林，輕信無謀，致多殺士卒，不可不戒。……自是明兵希出塞矣。”（《明史·擴廓帖木兒傳》）

擴廓掌兵後，於當年十一月攻下益都，俘獲田豐、王士誠等人，為察罕帖木兒報了仇。之後，擴廓協助皇太子剷除了權臣孛羅帖木兒，被元帝封為河南王。但是不久，元廷內部又出現了紛爭，擴廓的官職盡被削奪。等他從內訌中擺脫出來，再次獲取兵權的時候，北伐的明軍已經把元朝的都城拿下了。擴廓走到了與明軍直接對抗的前沿。（以上見《元史·察罕帖木兒擴廓·帖木兒傳》）

在歷史上，沒有一個帝王像朱元璋那樣善於用書信與對手溝通———他幾乎給所有的對手，包括陳友諒、張士誠在內寫過信。早在登基之前，朱元璋就開始做擴廓的“策反工作”了。根據《明太祖實錄》記載，從至正二十三年（1363年）到洪武二年（1369年）的六年間，朱元璋先後給擴廓寫過至少七次信，每一次都向擴廓灌輸元失朝綱、被取而代之乃天意，言之切切，希望擴廓能認清形勢，降服於他，但最終擴廓回應他的全是刀槍兵馬。

洪武元年十一月，擴廓直接與明軍發生了一次交鋒。他出兵雁門，計劃由保安經居庸關奪佔大都，不料明軍乘機直搗了他的大本營太原。屋漏偏逢連夜雨，就在他回師太原與明軍相持的時候，其部將豁鼻馬暗地裡投降了明軍，並約明兵夜間劫營，致使擴廓大敗。（《國初群雄事略·卷十一》） 在接下來的交手中，擴廓仍然失利。洪武三年三月，明軍在徐達的統領下直達定西（屬甘肅），四月駐紮在一個叫沈兒峪的地方，擴廓與之隔著深溝對峙，每天交戰數次。在這個過程中，擴廓成功地劫了一次明軍的營寨，但緊跟著又吃了大敗仗，僅與妻子數人得以逃脫。（《明太祖實錄·卷五十一》，下同）

洪武4年9月，朱元璋又企圖拉攏擴廓，冊其妹為自己的兒媳。在冊文中他說：“朕君天下，封諸子為王，必選名家賢女為之妃。今朕第二子秦王樉年已長成，選爾王氏，昔元太傅、中書右丞相、河南王之妹，授以金冊，為王之妃。爾其謹遵『婦』道，以助我邦家。”（卷六十八）雖然又是“名家”，又是“賢女”，擴廓仍然不買他的賬。

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洪武五年正月，朱元璋遣大將軍徐達、左副將軍李文忠、徵西將軍馮勝，率師十五萬征討擴廓。朱元璋為他們制定了作戰計劃：兵分三路，大將軍由中路出雁門，佯攻和林，誘敵來戰，乘機敗之；左副將軍由東路從居庸關出兵，打他個出其不意；徵西將軍直赴甘肅，以疑其勢。並告誡諸將“宜益思戒慎，不可輕敵。”（卷七十一）

但這一次，朱元璋失算了。“大將軍至嶺北，與擴廓遇，大敗，死者數萬人。”這一後