姥姥的身世十分可憐，她祖上出身名門，但到姥姥父輩已經衰敗，因此姥姥自小不識字，十幾歲時送到姥爺家當童養媳，吃盡人間冷暖。其實她是很渴望讀書的，可姥爺家曾經定下過嚴格的家規，女子是不允許讀書的。後來年紀大了，也就不再想讀書的事情了。閒在家中無事，便和七大姑八大姨湊在一起，終日打牌，消磨時光。一來二去，居然把牌面上的漢字生吞活剝地記在了肚裡。

有一年姥姥做壽，看見有的壽聯上寫著：名高北斗，壽比南山。便問我舅舅：“這字我怎麼瞅著眼熟？”我舅舅笑道：“這不是你在麻將桌上常摸的東西南北風嗎。”姥姥恍然大悟，自此能將麻將術語融會貫通，活學活用。

姥姥雖然目不識丁，但她悲天憫人，心地善良，扶危濟困，樂於助人，尤其對讀書人有著特殊的好感。時間長了，城裡人都瞭解她的脾氣，便常有交不起學費的窮學生跑來找她化緣。見了面，二話不說，跪倒在地，通通通就是三個響頭。姥姥便會問：“是不是家裡又揭不開鍋了？”窮學生說：“是念不起學堂了。”姥姥不知此話真假，便會翻起手中的麻將牌考問：“識得這字嗎？”來人若答對了東風西風兩條三丙，姥姥便大為高興，覺得此人是個人才，孺子可教也。特別是聯想到自己一生吃盡了睜眼瞎的苦頭，就更加同情來人的處境，於是便會毫不猶豫地掏出自己的名片，打發他到學堂繼續讀書，至於學雜費用，自然到了年終由姥姥一併結帳。

姥姥一生中到底救助過多少窮苦學生，誰也說不清。解放後，政府要給餘家劃成份。有人提出要定資本家，馬上站出許多當年的地下黨員，一齊證明姥姥活著的時候的種種善舉，自此躲過一劫。

姥姥對讀書人感興趣，還和姥爺的特殊經歷有關。姥爺年輕時也曾是一介書生，偏偏喜愛上了政治，投筆從戎，一心想著救國救民，飄泊江湖，歷經磨難，染上一身疾病，四十多歲就不治而亡，逼得姥姥不得不挑起生活的重挑。多少年來，她含辛茹苦，周旋於官府商賈之間，支撐著偌大一個家族的生存，其中的苦衷自是一言難盡。所以，姥姥對黨派之爭恨之入骨、深惡痛絕，於是，便給子女們立下“無黨無派，專心讀書”的家規，並破了祖宗規矩，允許餘家的小姐上學。母親和大姨算是這一規矩的第一代受益者。十幾年過去了，在姥姥的嚴加管束之下，我幾個舅舅和大姨先後畢業於中央大學、復旦大學和黃埔軍校等，事業上各有所成，卻再無一人步我姥爺後塵涉足政壇。

姥姥的善良最典型的表現在對待我姥爺納妾這件事上。

有一年我姥爺到武漢談生意，一日無事和幾位朋友來到江邊酒店，正在把盞歡飲之間，突見有人跳江自盡，眾人急忙搶救，撈上來一看原來是位十七八歲的姑娘，生得眉清目秀，楚楚動人。一打聽，原來這姑娘姓秦，是個中學生，只因父親做買賣賠了錢，欠下一屁股帳，無奈之下，將女兒賣給財主的傻兒為妻，女兒知書達理，誓死不從，一時想不開，便跳了滾滾長江。大家聽罷秦姑娘的遭遇，動了惻隱之心，皆嘆人心不古，世間不平，於是湊了幾塊大洋，讓秦姑娘回家。不料秦姑娘翻身便拜，央求各位好心的叔叔大爺將她帶走，說什麼也不回家見那狠心的父親。幾個人面面相覷，有心將這如花似玉的黃花姑娘帶走，又都怕家中河東獅吼。於是有朋友突然說道：“看來只有餘老闆有膽量帶回了。”因為眾人皆知我姥姥心善，或許不會計較。開始姥爺也是心虛，怎奈眾人一捧，便有了英雄救美的虎膽，藉著酒勁一拍胸脯，豪情萬丈地答應下來。在回去的船上，和秦姑娘朝夕相處，一來二去便生出私情。回到安慶之後，又覺得理虧，不敢往家裡領，便在城北僻靜處租了一套房子，隔三差五跑去偷歡。時間久了，親朋好友都知道他在外面養了小老婆，再後來連姥姥也有了耳聞，只是裝聾作啞不點破，盼著他自個迷途知返罷了。

這樣不明不白地過了許久，有天晚上，姥爺在秦姑娘處過夜，三更時起來小解，不小心摔了一跤，竟斷了小腿。抬回家躺在床上動也不能動，心裡牽掛著秦姑娘，又不敢挑明，每日愁眉苦臉，長吁短嘆。

姥姥見他茶飯不思，日漸消瘦，心中不忍，便道：“還是將那姑娘接回來住吧，既能照料你，也免得你惦念。”

姥爺沒想到姥姥早知此事，而且是如此海納百川的胸懷，頓覺羞愧難當。雖然羞羞答答地將秦姑娘接回家正式納了妾，卻從此對姥姥心生敬重，再不敢在外面尋花問柳，拈花惹草。

或許是一脈相傳的血統原因，母親從小就繼承了姥姥悲天憫人，扶危濟困