是也幫不上你……不過，我能用你的口氣和你說：不積跬步，何以至千里。還是先做好眼前的事再說吧。好比我，眼前我就只想著把龍閣給辦好，等事情結束以後該拿它怎麼辦，那就以後再說好了。”

蕙娘因楊七娘而震撼、浮動的心思，隨著焦勳的一番話，倒是漸漸地寧靜了下來，她微微一笑，點頭道，“你說得不錯……不積跬步，何以至千里。多餘的事還是不要去想了，先集中精力，做好眼前吧。”

她又思忖了一番，才道，“這一次，真定就不去了。連著走過寧城、濟南兩地，我的結論都與你給我的報告差不多，甚至還沒你的詳細，真定的情況你就更熟悉了。我聽你的也就能放心，再說，龍閣……”

她本想說，龍閣雖然是以我的意思去辦，用的也是我的銀子，但歸根到底，還是你的勢力。但又怕焦勳聽了不快，便道，“龍閣那邊，還是越低調越好，越機密越好。最好是連他們自己都不知道為誰辦事，我過去檢閱，難免畫蛇添足。而且也有暴露的危險，我們還是直接去天津和桂皮會合吧。那艘商船，應該也快靠岸了。”

焦勳盤算了片刻，也道，“也好，這一次在濟南見到周老五，我心裡也覺得有幾分不妥，達家那邊暴露了也就暴露了。但龍閣可不能出一點差池。”

兩人計議已定，第二日起來，便又施展種種手段，換了幾次馬匹、衣著，從山東北上一路走到天津，到了焦勳事先安排好的落腳點。桂皮已經在那裡等待了一段時日了。焦勳親自陪著她們搭小船出海，以旗語焰火截住商船，在半路上船，又開了一夜，兩人從天津下船，聯絡上了權家在天津等候的人馬――蕙孃的外出，至此也終於算是告一段落了。

這一次出門，歷時四個多月，風波處處，能放鬆下來的時候極為少見。不論是感情上、精神上還是身體上，蕙娘都的確感到疲憊，上了商船她就開始打盹。和權家人接上頭後，益發是累得連話都不想說了，回京一路上都在車裡打盹：雖說也不是不能吃苦，但回到了這處處精細講究的環境裡，她還是大鬆了一口氣。起碼，現在的車裡，是絕不會有什麼不該有的小動物了。

桂皮雖然是小廝，但蕙娘體諒他一路辛苦，也令下人給他備了一輛車。桂皮休息到了城門口，便不肯再坐在車裡，而是堅持陪在蕙娘車邊，說，“這是我們做奴才的本分。”蕙娘也就隨他去了，眼看國公府在望時，她不免掀簾子笑對桂皮道，“你想媳婦了沒有？這一次出去，你也是辛苦了，人都瘦得脫了形。我和你主子說，讓他放你兩個月的假吧。”

桂皮自從重見以後，還沒怎麼有機會和蕙娘說話，他的確是瘦了很多，顴骨都陷下去，眼珠子轉起來就是一股焦慮勁兒。聽見蕙娘這樣說話，也只是尷尬地笑笑，半點都沒有從前的機靈勁兒――他咬著牙好像在思忖著什麼，蕙娘不免有幾分詫異地瞥了他一眼，她還沒說話呢，桂皮已壓低了聲音，快速地在車窗邊說，“少夫人，一會進去以後，您跟著我的話說！”

說完不待蕙娘答話，便自己先快步走出，脫離了蕙孃的視線範圍。

蕙娘本來還有點迷糊，被他這麼一說，倒是徹底清醒了過來。見桂皮一臉英勇就義的表情，不免有幾分好笑，待要叫住他多囑咐幾句，可國公府已在跟前，卻又不大方便說話，只得暫且罷了。一時入府和眾人相見，見到兩個兒子，哪裡還想得起來桂皮？

四個多月的時間，對於大人也許只是一眨眼，但對一個孩子來說，卻足夠漫長。歪哥又長高了一些，小臉上的稚氣也消褪了些許。至於乖哥，更是一眨眼就拔高了一截，見到母親就眼淚汪汪地撲過來，抱著蕙孃的大腿，再不肯鬆手。倒是權仲白和良國公今日都出門去了，還沒回來。權夫人和太夫人同蕙娘說了幾句路上的涼熱，他們都聽說了日本海上的故事，還問蕙娘當時在哪，蕙娘只說在船上還沒過去江戶，兩個長輩都有些將信將疑，究竟也未細問，便讓蕙娘快些回去梳洗休息，一路猶嘆她清減得多了。

蕙娘也巴不得這一句話，她抱著乖哥、牽著歪哥回了立雪院，眾丫頭自然上來好一番慰問，又把兩個孩子哄開讓蕙娘分。身出去大洗一番，旅途中的塵埃、疲倦好似都被洗落，她出來以後，便趴在床上，讓兩個兒子都躺在旁邊，一會抱抱這個，一會抱抱那個。歪哥在她走的時候還有點矯情，現在抱著母親的脖子簡直都不肯撒手，淚眼汪汪地道，“以後娘去哪裡都要帶我，不然娘就是小狗！”

蕙娘笑道，“你說得真好，我何曾答應過你走到哪裡，要把你帶到哪裡了？”

歪哥也知道母親是在逗