安邦定國之才，大人既然想打聽朝中之事，他把與大人有關的情況，就所知的，全部說出來，要我回來告訴大人，好使心中有數。”

“荇農知道許多內情。”曾國藩預感到有些不祥，兩隻眼睛專注地望著康福，聽他的下文。

康福說：“周學士從一位王爺那裡聽到一件極機密的事。”

曾國藩心裡緊縮起來。

“那天，皇上正在養心殿東閣批閱奏章，內奏事處送來武昌、漢陽克復的捷報。皇上看後，高興地離開座位站起，大聲說：‘想不到曾國藩一介書生竟然建此殊勳，朕要重重地賞他’，立刻吩咐內閣擬旨。內閣擬好後呈上，皇上親自添了一句：‘曾國藩著賞給二品頂戴，署理湖北巡撫，並加恩賞戴花翎。’內閣將聖旨由兵部用火票遞出。第二天，大學士祁雋藻見皇上。皇上又在祁雋藻面前竭力誇獎大人，並說那年幸虧他出班說情，不然真會冤枉了忠臣。誰知祁雋藻那昏老頭兒，不僅不為大人說話，反而，”康福說到這裡，猶豫了一下。

“反而什麼，說下去。”

“祁雋藻反而說：‘曾國藩不過一在籍侍郎，猶匹夫耳。匹夫居閭里，一呼百應，恐非朝廷之福。’”

“這個老夫子，怎麼說出這種話來，豈不是越活越糊塗！”曾國藩在心裡狠狠地罵道。

康福見曾國藩臉色不悅，便借喝茶的機會停了下來。

“皇上聽了這話如何呢？”曾國藩追問。

“周學士講，祁雋藻這麼一說，皇上像是被提醒了似的，說：‘老先生老成謀國，忠心可嘉。朕一時高興，沒有想到這一層。看來曾國藩不宜署理湖北巡撫。’祁雋藻說：‘老臣今日正為此事而來。我朝制度，兵皆世業，將皆調補，士兵本身登於國家名冊，家口載於兵籍，尺籍伍符，兵部按戶可稽，國家對於將弁，銓選調補，操於兵部，故軍隊歸於中央。雖然白蓮教造反時，各省都組織鄉勇，但只是捍衛鄉里，剿匪安境而已，人員也不過數十上百。現在曾國藩的勇丁已達兩萬，勇由將募，將聽曾國藩之令。這兩萬人馬，已變成聽命於曾國藩一人之令的軍隊。皇上想過沒有，現在再授予曾國藩巡撫之職，握有地方實權，後果將會如何？皇上，古話說得好：水能載舟，也能覆舟啊！’皇上明白祁雋藻的意思，說：‘那就收回成命，賞他一個兵部侍郎銜吧！’”

原來如此！過了好一陣，他才問康福：“荇農這個訊息可靠嗎？”

“周學士說，這是王爺親口對他說的，絕對可靠。”

“荇農還說了些什麼？”曾國藩強壓住滿腔憤懣，停了片刻後又問。

“周學士說，也是武昌攻克之後不久，皇上有次在南書房，當著潘祖蔭等一批值班翰林說，現在江北大營圍江寧之北，江南大營圍江寧之南，桂明、多隆阿的軍隊從長江北岸向江寧進攻，曾國藩的湘勇從長江南岸和江面上向江寧開進。朕已佈置四路大軍將江寧包圍住了，誰先攻下江寧，活捉賊首，朕便封他為王。”

“皇上真的這樣說過？”曾國藩對此表示懷疑。自平定三藩之亂後，清朝歷代再也不封漢人為王。難道是皇上忘記了祖制？還是皇上鑑於長毛氣勢猖獗，難以平定，特為破格懸此重賞？抑或是皇上斷定自己這個四路大軍統帥中的唯一漢人，不能最先攻下江寧？

“周學士說，皇上的確這樣說過，當時聽到這話的有好幾個翰林學士。而且，袁大人也知道有這事。”

如同一個古董愛好者的眼前忽然出現了商周彝鼎，曾國藩周身滾過一陣熱浪，兩隻三角眼炯炯發光。大丈夫生當封萬戶侯。現在豈止是侯，只要努力，竟然可以得到一人之下、萬人之上的王的尊貴了。這個荷葉塘的世代農家之子，哪怕是最狂熱的時候，也都沒敢企望到達這一步。他在心裡暗暗下定決心：只要能先克江寧，受封王爵，眼前和今後的所有艱苦委屈，甚至是侮辱，都要忍受下來。這樣一想，剛才的憤懣差不多立即化光。他換了一種輕鬆的口吻問：“漱六身體怎樣？還是肥肥胖胖的？”漱六是他對親家湘潭袁芳瑛的暱稱。

“袁學士的確很胖。他要我告訴大人，他已外放蘇州知府，不久就要離京赴任了。”

“漱六真正好福氣。上有天堂，下有蘇杭，如果放我去當幾天蘇州知府，這一生也不枉過了。”曾國藩心情一開朗，說話也有風趣了。

“袁學士的太太還送給夫人一段衣料，送給大小姐一對金手鐲，都放在包裡，等下一併拿出來。”

“你剛才說，漱六也知道皇上講的那句話，他還給你講了些什麼？”曾國藩