諫曰：“時正隆冬，不宜興兵，待來春伐之未遲也。今我與紹相拒，不如先招安張繡、劉表，於我有利。”操以為然，遂遣劉曄往說張繡。

劉曄至穰城，先見賈詡，具說曹公明德，賈詡留曄於家中。次日，賈詡正與張繡商議此事，忽袁紹使者至，呈上紹親筆書信，亦是招安之意。賈詡問來使曰：“袁本初興兵伐操，勝負如何？”使者曰：“隆冬盛寒，權且休兵，我家主公聞將軍有國士之風，故特來相請。”賈詡笑曰：“你回覆本初，兄弟尚不能容，何能容國士乎？”當面撕毀書信，喝退來使。張繡曰：“目下紹強操弱，今毀書叱使，何也？”賈詡曰：“袁本初非英雄也，必被曹操所破，為今之計，當絕紹從操。”張繡曰：“我與操有仇，豈宜相從乎？”賈詡曰：“我從操，其宜有三：曹操奉天子征伐天下，我若從之，是從朝廷，名正言順，此其一也；袁紹兵眾，我以少從之，其必以為我輕，曹操兵寡，我若從之，必以為我重，此其二也；曹操懷王霸之志，其必盡釋舊怨，以明德於四海，將軍從之，必遇厚恩，此其三也。有此三宜，將軍勿疑焉？”張繡聽賈詡之言，遂請劉曄入見。劉曄曰：“曹公當世英雄，愛將喜士，唯才是用，志欲彰明德於天下，扶漢室於即倒，豈會以舊怨掛懷？倘若記舊仇，安肯使某來請將軍乎？”張繡大喜，乃收拾人馬與賈詡來投許都。

張繡入相府見操，拜於階下。曹操忙下階攙扶，執其手曰：“操有過失，勿掛於心。”遂封張繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾，置宴以待。操請張繡作書招安劉表。賈詡進言曰：“劉景升人稱‘八俊’，喜好結交名流，須一位文才名士，往說方可。”操問荀攸何人可往。荀攸曰：“孔文舉天下名士，堪當此任。”孔融曰：“公達抬愛，不勝感激。我家中有一好友，其文才勝融十倍，不但可使荊州，更宜伴帝左右，我正欲表薦天子。此人姓禰名衡、字正平，平原人氏。”曹操喜曰：“我聞其才名久矣，告禰衡明日來見。”

孔文舉乘酒興，當日即上表薦衡。其表略曰：“平原禰衡，年二十有四，其性率樸，文思若神，氣吞宇宙，襟懷霜雪。若衡立朝，伴帝左右，必如鳳翔天衢，振翼雲漢，聲揚紫微，垂光虹蜺。增皇門之肅穆，益鈞天之廣樂，帝居宮室必射奇麗，天子邦畿華耀四海。”曹操見表大奇，欲一試禰衡之才。

次日，禰衡褐衣入見，行禮畢，操不賜座。禰衡仰天嘆曰：“天地雖闊，府廳雖廣，嘆無一人也。”曹操曰：“在座數十人，皆當世英傑，何謂無人？”禰衡曰：“稱為英傑者，何人也？”曹操曰：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱機謀深遠，張遼、許褚、李典、樂進勇冠三軍，呂虔、滿寵為從事，于禁、徐晃為先鋒，夏侯惇天下奇才，曹子孝世間福將。”禰衡放聲大笑曰：“公言差矣，此等人物某盡知也。荀彧可使弔喪，荀攸可使看墳，郭嘉可使念詞，程昱可使閉戶，張遼可使擊鼓，許褚可使放牛，李典可使送檄，樂進可使傳書，呂虔可使鑄劍，滿寵可使行酒，于禁可使築牆，徐晃可使屠狗，夏侯惇人稱‘完體將軍’，曹子孝民呼‘要錢太守’。所謂英傑，不過一群酒囊飯袋耳，何足道哉。”曹操大怒喝曰：“爾有何能？敢出此狂言！”禰衡悠然曰：“天文地理，無一不精，文韜武略，無所不曉，上可以致君為堯舜，下可以配德與孔孟，超超然，神思於世外，寂寂然置身於虛無，豈可與俗子共論乎？”時張遼在側，拔劍欲殺之。操止遼，乃曰：“早晚飲宴，少一鼓吏，你能勝任否？”禰衡並不推辭，應諾而去。張遼曰：“此人辱下犯上，狂悖無禮，何不殺之？”操曰：“此人頗有名望，今若殺之，必落害賢之名，故爾可辱不可殺。”

來日，曹操於省廳大宴賓客，令奏鼓樂。樂制，鼓吏二人。老鼓吏曰：“擊鼓須更製衣。”禰衡不睬，隨身褐衣而入。遂擊鼓《漁陽三撾》，果然，音節殊妙，境意高遠，滿座肅穆，心馳神蕩，一曲戛然，猶自回味無窮。忽聽左右喝曰：“何不更衣？”禰衡當眾脫下舊服，裸體盡露，滿堂掩面，禰衡從容更衣，面不改色。操叱曰：“廟堂之上，何太無禮？”禰衡曰：“欺君罔上，是為無禮，我露清白之身，何無禮乎？”操怒曰：“你為清白，誰為汙濁？”禰衡曰：“你，不識賢愚是眼濁，不讀詩書是口濁，不納忠言是耳濁，不通古今是胸濁，不容諸侯是腹濁，常懷篡逆是心濁，我乃天下名士，用為鼓吏，辱士如斯是見濁也。”禰衡大罵淋漓，滿堂驚悚。曹操曰：“命你為使，往說荊州，若劉表來降，便用你為公卿。”禰衡不往。操令備馬三匹，命二軍士夾持而行。

曹操命眾謀臣，南門外長亭相送。荀彧謂眾人曰：“禰