曹仁、李典至許都，見操請罪，具言兵敗之事。曹操曰：“勝敗乃兵家常事，何罪之有？可知何人為劉備劃策？”曹仁言皆是單福之謀。操問眾謀士曰：“單福何許人也？”程昱笑曰：“此人幼好擊劍，尚俠義，中平末年，曾為友殺人，披髮塗面而走。官吏獲之，問其名姓不答，乃縛其車上，擊鼓行於市，令人認之。雖有識者，皆不敢言，其友趁夜救出。於是，遠遁他鄉，更名換姓，自稱單福。從此棄武習文，遍訪名師，曾與司馬徽共論天下大勢。此人姓徐名庶、字元直，乃潁川郡長社縣人。”曹操曰：“徐庶之才，比公如何？”程昱曰：“十倍於我也。”曹操嘆曰：“惜哉，賢士歸劉備矣。”程昱曰：“主公勿憂，徐庶雖在新野，丞相欲用，召來不難。”操喜曰：“仲德已有妙策？”程昱曰：“徐庶為人至孝，其幼年喪父，只有老母在堂。今，其弟徐康已亡，老母無人奉養，可使人接其母來許都，令其作書召之，徐元直必來也。”曹操大喜，即差人連夜去請徐庶老母。

不二日，徐母至，操厚待之。曹操謂徐母曰：“聞令郎徐元直，乃天下奇才，今在新野小縣，助逆賊劉備反叛朝廷，如美玉落於汙泥，誠可惜哉。請老夫人作書，召其來許，我於天子駕前保奏，必得高官。”遂命左右奉上筆墨紙硯。徐母凜然曰：“劉備，其人如何？”曹操曰：“劉備，涿郡村夫，妄稱皇叔，毫無仁義，所謂外君子內小人也。”徐母厲聲喝曰：“身為丞相，為何誑言？我聞劉皇叔乃中山靖王之後，孝景帝閣下玄孫，愛民如子，屈身下士，仁義素著。黃毛小童，皓首老叟，皆知其名，乃當世英雄也。我兒輔之，如俊鳥登高枝，良臣遇明主，璧玉懸於廟堂也。你名為漢相，實為漢賊，欺君霸綱，誰人不知？還敢言玄德為逆賊，果不識羞恥二字乎？”罵未畢，綽石硯便打曹操。操大怒，叱武士將徐母推外斬首。

程昱忙喝住刀斧手，入諫曹操曰：“徐母觸怒丞相者，欲求一死也，丞相若殺之，則落不義之名，而成全徐母之德。徐母死，徐庶必傾心助備，不如留徐母在此，使徐庶身心兩處，且，留徐母在，某或有計賺徐庶來都。”操乃令人，將徐母送於別院養之。

程昱每日，必往問安，詐稱與徐庶結為兄弟，以侍母之禮敬之。常差人送些日用物件，並具手書。徐母依禮，亦作片紙答之。程昱騙得筆跡，乃仿徐母字，詐修家書一封，差心腹送往新野。

下書人見了徐庶曰：“某乃驛館走卒，奉老夫人託言，特來遞書。”徐庶忙拆封觀之。書中曰：“近你弟徐康新喪，老母舉目無親，忽，曹操使至，誑母至許都，言你為逆，下我於監，賴程昱等苦求得免。操言你若來許，我罪可恕，望念生養之恩，星夜來許。母命懸絲，垂淚企盼。”徐庶當即持書去見玄德。

徐庶泣拜階下曰：“某本潁川人，姓徐名庶、字元直，因早年逃難，更名單福。前見劉景升，與其共論，方知其徒有虛名，故作書別之，夜至水鏡莊上。司馬徽曰：‘天下英雄劉豫州在此，何不事之？’故爾，歌賦於市，以動君聽，幸蒙不棄，即得重用。不料，老母被操誑至許都，命懸一線，今老母手書來喚，庶不得不去矣！本欲效犬馬之勞，以報知遇之恩，誠不得已，伏淚拜辭，容圖再會！”玄德大驚離座，扶起徐庶曰：“父母之恩大於天，先生勿以備為念，當速往許都，與老夫人相見。”徐庶叩謝欲行。玄德曰：“備遇先生，平生大幸，今日一別，不知再見何期，乞請今晚一聚，明日與先生餞行。”徐庶淚謝而出。

孫乾謂玄德曰：“徐元直，乃天下奇才，若使其歸操，必得重用，如此新野危矣。主公當苦苦相留，切勿放去，曹操見其不歸，必怒斬其母，如此徐元直必竭力相輔，以報母仇。”玄德曰：“不可。欲用其子，而使人殺其母，不仁也，留之不放，絕人子之孝，不義也，我寧死不為此等之事。”眾人聞言，無不感佩。

當晚，玄德宴請徐庶。庶舉杯曰：“聞老母被囚，雖瓊漿玉液亦難下嚥。”玄德曰：“先生一去，備如失臂膀，雖龍肝鳳膽亦不甘味。”二人灑淚，傾心而訴，直至天亮。諸將已於城外三里亭，擺下餞行酒。玄德與徐庶並馬出城，至亭前下馬。玄德舉杯謂徐庶曰：“備，命薄福淺，不能與先生共圖大事，望先生善事新主，搏得不世功名。”徐庶含淚曰：“庶才微智淺，卻深受主公大恩，本想剖肝瀝膽，竭誠報效，不料半途而別，終生之憾也。庶身在操營，心繫主公，縱然曹操相逼，庶終身不為其設一謀。”玄德嘆曰：“先生一去，備亦遠遁山林，不問世事矣。”徐庶曰：“主公當別求高賢，共圖大業，何必如此灰心？”玄德曰：“備以為