計，從安帝到靈帝的八十餘年中，各地發生大小農民起義近百次，規模及活動區域總的趨向是越來越大，人數從幾百人、幾千人擴充套件到幾萬人、十幾萬人。這些起義雖然都先後失敗了，但卻顯示了農民階級的力量，激發了廣大人民繼續反抗的鬥志。當時民間流傳著這樣一首豪邁的歌謠：

小民發如韭，剪復生；

頭如雞，割復鳴。

吏不必可畏，

民不必可輕。

在風起雲湧的起義浪潮的推動之下，終於在靈帝中平元年（184）爆發了全國性的黃巾起義。起義前，矩鹿人張角利用在流民中廣泛傳佈的“太平道”這一宗教組織形式，以傳道治病作掩護，進行了十多年的艱苦準備，在青、徐、兗、豫、幽、冀、荊、揚八州（包括今山東、河北、河南、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、浙江等省的廣大地區）發展了信徒幾十萬人。張角將信徒部署為三十六方，大方萬餘人，小方六、七千人，各方首領，由他統一指揮，並在群眾中廣泛傳播“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的口號。張角本來計劃在甲子年（即中平元年）三月五日同時發動起義，但由於叛徒告密，計劃洩露，便決定提前在二月起義。張角稱天公將軍，他的弟弟張寶稱地公將軍，張梁稱人公將軍。義旗一舉，旬日之間，天下響應，京都震動，形勢發展很快。起義軍所到之處，焚燒官府，鎮壓官僚，攻打地主莊園，沉重打擊了封建統治者。

東漢王朝急忙採取對策，首先加強了京城洛陽的防守力量，然後“發天下精兵，博選將帥”，派皇甫嵩、朱儁、盧植等帶兵開赴各地鎮壓。各地豪強地主也紛紛組織武裝，協同東漢政府軍全力向起義軍進攻。起義軍在開始幾個月，頑強抵抗，英勇進攻，不斷取得勝利。但由於敵我雙方力量對比懸殊，起義軍力量分散，缺乏作戰經驗，在英勇奮戰九個月後，幾支主力被分別擊破。此後，分散在各地的起義軍仍繼續堅持戰鬥，大者二、三萬，小者六、七千，前仆後繼，此伏彼起，堅持了很長時間，才被最後撲滅。

黃巾起主軍主力被鎮壓後，曾一度緩和的統治階級內部矛盾又激化起來。以何進為代表的外戚集團同以張讓、段圭等為代表的宦官集團進行了最後一場較量，最後在火併中同歸於盡。在鎮壓黃巾起義軍的過程中趁機發展了個人勢力的各地豪強、軍閥紛紛割據爭雄，各霸一方，形成了數十個大大小小的獨立王國，中央政權土崩瓦解，名存實亡。軍閥間展開了瘋狂的掠奪地盤和人口的兼併戰爭，整個中國特別是黃河流域一帶變成了一個大屠場。戰爭及由戰爭所引起的大饑荒和嚴重的瘟疫給中華民族帶來了深重的災難，人民的死亡達到了“雞犬亦盡，墟邑無復行人”的地步，飢餓使“吏士大小自相啖食”，瘟疫的流行則使“家家有殭屍之痛，室室有號泣之哀。或闔門而殪，或覆族而喪”。仲長統《昌言》對此作了更高度的概括：

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導言——東漢社會面貌（5）

昔春秋之時，周氏之亂世也。逮乎戰國，則又甚矣。秦政乘併兼之勢，放虎狼之心，屠裂天下，吞食生人，暴虐不已，以招楚、漢用兵之苦，甚於戰國之時也。漢二百年而遭王莽之亂，計其殘夷滅亡之數，又復倍於秦、項矣。以及今日，名都空而不居，百里絕而無民者，不可勝數。此則又甚於亡新之時也。

人民群眾迫切希望重新出現安定統一的局面，這種意志雖然艱難但卻是頑強地推動著社會不斷向著統一的方向前進。一些有識之士順應歷史發展的潮流，企圖採取有效的政治、軍事、經濟手段來完成全國的統一。他們有的失敗了，有的成功了，有的獲得了小的成功，有的獲得了大的成功。其中最大的成功者，是傑出的政治家、軍事家和文學家曹操。曹操本來也是一個割據者，但由於他具有很高的政治才能和軍事才能，能夠在政治、經濟等方面實施比較進步的、開明的、客觀上符合人民願望和統一趨勢的措施，最後終於在逐鹿中原的戰爭中脫穎而出，先後消滅了北方割據的群雄，完成了統一北方的大業。這不僅為當時中原地區社會經濟的恢復創造了條件，還為後來西晉的統一全國打下了基礎。曹操為結束大動盪、大破壞、大分裂的歷史作出了不朽的貢獻，是在風雲際會、人才輩出的時代騰湧出來的一顆最為燦爛奪目的明星。曹操一生所走過的道路是曲折的、複雜的、富於傳奇色彩的，值得我們很好地去回顧，去探索，去總結。這對我們更好地認識漢末三國時期的歷史，吸取歷史的經驗、智慧和教訓，弘揚民族文化和民族精神，無疑具有不可忽視