兩年。所以他官不能做，就去做賊了。”我聽了這話，不覺大驚道：“我聽見說還把他送上岸來辦呢，但不知怎麼辦他？”繼之搖搖頭嘆道：“有甚麼辦法！船上人送他到了巡防局，船就開行去了。所有偷來的贓物，在船上時已被各人分認了。他到了巡防局，那局裡委員終是他的朋友，見了他也覺難辦。他卻裝做了滿肚子委屈，又帶著點怒氣，只說他的底下人一時貪小，不合偷了人家一根菸筒，叫人家看見了，趕到房艙裡來討去；船上買辦又仗著洋人勢力，硬來翻箱倒篋的搜了一遍，此時還不知有失落東西沒有。那委員聽見他這麼說，也就順水推船，薄薄的責了他的底下人幾下就算了。你們初出來處世的，結交個朋友，你想要小心不要？他還不止做賊呢，在外頭做賭棍、做騙子、做柺子，無所不為，結交了好些江湖上的無賴，外面仗著官勢，無法無天的事，不知幹了多少的了。”

我聽了繼之一席話，暗暗想道：“據他說起來，這兩個道臺、一個知縣的行徑，官場中竟是男盜女娼的了，但繼之現在也在仕路中，這句話我不便直說出來，只好心裡暗暗好笑。雖然，內中未必盡是如此。你看繼之，他見我窮途失路，便留我在此居住，十分熱誠，這不是古誼可風的麼？並且他方才勸戒我一番話，就是自家父兄，也不過如此，真是令人可感。”一面想著，又談了好些處世的話，他就有事出門去了。

過了一天，繼之上衙門回來，一見了我的面，就氣忿忿的說道：“奇怪，奇怪！”我看見他面色改常，突然說出這麼一句話，連一些頭路也摸不著，呆了臉對著他。只見他又率然問道：“你來了多少天了？”我說道：“我到了十多天了。”繼之道：“你到過令伯公館幾次了？”我說：“這個可不大記得了，大約總有七八次。”繼之又道：“你住在甚麼客棧，對公館裡的人說過麼？”我說：“也說過的；並且住在第幾號房，也交代明白。”繼之道：“公館裡的人，始終對你怎麼說？”我說：“始終都說出差去了，沒有回來。”繼之道：“沒有別的話？”我說：“沒有。”繼之氣的直挺挺的坐在交椅上。半天，又嘆了好幾口氣說道：“你到的那幾天，不錯，是他差去了，但不過到六合縣去會審一件案，前後三天就回來了。在十天以前，他又求了藩臺給他一個到通州勘荒的差使，當天奉了札子，當天就稟辭去了。你道奇怪不奇怪？”我聽了此話，也不覺呆了，半天沒有話說。繼之又道：“不是我說句以疏間親的話，令伯這種行徑，不定是有意迴避你的了。”

此時我也無言可答，只坐在那裡出神！

繼之又道：“雖是這麼說，你也不必著急。我今天見了藩臺，他說此地大關的差使，前任委員已經滿了期了，打算要叫我接辦，大約一兩天就可以下札子。我那裡左右要請朋友，你就可以揀一個合式的事情，代我辦辦。我們是同窗至好，我自然要好好的招呼你。至於你令伯的話，只好慢慢再說，好在他終久是要回來的，總不能一輩子不見面。”我說道：“家伯到通州去的話，可是大哥打聽來的，還是別人傳說的呢？”繼之道：“這是我在藩署號房打聽來的，千真萬真，斷不是謠言。你且坐坐，我還要出去拜一個客呢。”說著，出門去了。

我想起繼之的話，十分疑心，伯父同我骨肉至親，哪裡有這等事！不如我再到伯父公館裡去打聽打聽，或者已經回來，也未可知。想罷了，出了門，一直到我伯父公館裡去。到門房裡打聽，那個底下人說是：“老爺還沒有回來。前天有信來，說是公事難辦得很，恐怕還有幾天耽擱。”我有心問他說道：“老爺還是到六合去，還是到通州去的呢？”那底下人臉上紅了一紅，頓住了口，一會兒方才說道：“是到通州去的。”我說：“到底是幾時動身的呢？”他說道：“就是少爺來的那天動身的。”我說：“一直沒有回來過麼？”他說：“沒有。”我問了一番話，滿腹狐疑的回到吳公館裡去。

繼之已經回來了，見了我便問：“到那裡去過？”我只得直說一遍。繼之嘆道：“你再去也無用。這回他去勘荒，是可久可暫的，你且安心住下，等過一兩個月再說。我問你一句話：你到這裡來，寄過家信沒有？”我說：“到了上海時，曾寄過一封；到了這裡，卻未曾寄過。”繼之道：“這就是你的錯了，怎麼十多天工夫，不寄一封信回去！可知尊堂伯母在那裡盼望呢。”我說：“這個我也知道。因為要想見了家伯，取了錢莊上的利錢，一齊寄去，不料等到今日，仍舊等不著。”繼之低頭想了一想道：“你只管一面寫信，我借五十兩銀子，給你寄回去。你信上也不必提明是借來的，也不必提到未見著令伯，只糊里糊塗的說先寄