５年來的畢業學員中分數最高的。在西點軍校的四年中，他有三年成績名列全班第一、二年級時被任命為學員下士，三年級時被任命學員中士，四年級時獲得學員中的最高軍銜——第一上尉。

按照西點軍校的傳統，高才生可以自由選擇兵種。他選擇了在戰場上為各兵種服務的工兵。畢業後，他曾在菲律賓服役一年，回國後不久，又和父親一起被指派為日俄戰爭的觀察員，１９０６—１９０７年曾任西奧多·羅斯福總統的隨從副官。此後直到１９１２年，麥克阿瑟曾到過遠東的許多國家和地區，大開了眼界，增長了見識。

１９１２年，他被調到華盛頓陸軍總部的參謀長辦公處服務，受到參謀長倫納德·伍德少將的賞識，不久便被任命為參謀部的成員。這一任命使他與首都的大人物有了更多的接觸和交往。第一次世界大戰爆發後，麥克阿瑟擔任了陸軍部的軍事新聞檢查官，取得了出色的成績。

１９１７年５月，美國對德國宣戰，他被任命為第４２師（彩虹師）參謀長，同部隊一起開赴法國前線，編入潘興率領的美國遠征軍，不久便投入了戰鬥。由於他作戰勇敢，指揮部隊多次取得勝利，而獲得兩枚服務優異十字勳章、一枚服務優異勳章、七枚銀星章、兩枚紫心勳章以及數枚法國授予的勳章，職務由參謀長提升為師長，軍階由上校提升為准將，後又晉升為少將，１９１９年４月，從歐洲回國，出任西點軍校校長。

麥克阿瑟在西點軍校任職三年，在這三年裡，他實行了不少改革，但是在西點的改革不僅受到來自國會、陸軍部、校友會中保守分子的責難，也遭到了潘興將軍的反對。於是，他被調往菲律賓執行海外任務。臨行前，他與富有的寡婦，實際上也曾是潘興情婦的路易絲結為伉儷。婚後便來到闊別１８年的馬尼拉，再次在倫納德·伍德麾下供職。

１９２５年，麥克阿瑟又奉命回國，管轄一個軍區，司令部設在巴爾的摩附近。在那裡，路易絲又投身於社交活動，對丈夫的軍旅生活完全失去了興趣，併力勸丈夫退出軍界，創辦私人生意賺大錢。她認為麥克阿瑟聰明過人，不應在戎馬生涯中浪費光陰。麥克阿瑟卻不以為然。兩人從１９２７年８月分居，到１９２９年６月被批准離婚，直到１９３７年４月，麥克阿瑟才又與３７歲的費爾克洛思小姐結婚。

１９２８年夏天，麥克阿瑟再次被派往馬尼拉，擔任了駐菲律賓部隊司令的職務。１９３０年８月，他被任命為陸軍參謀長。此時他年僅５０歲，是美國陸軍歷史上最年輕的參謀長。在擔任陸軍參謀長期間，他不顧一些人的反對，以機械化裝備代替了馬匹，大大提高了美軍的機動能力；並建立了一個航空隊司令部以提高地空部隊協調的效率；還制定了一個總動員計劃和一個平時工業生產轉為戰時生產的計劃；他透過對國會的影響，使陸軍在經濟蕭條時期免受大幅度的削減。１９３２年，他奉胡佛總統之命，派軍隊驅散進入華盛頓要求補發退休金的１．５萬失業退伍軍人，雖然他並不願意這樣做，但還是親自指揮軍隊將這些人趕出首都。

陸軍參謀長任期屆滿之後，麥克阿瑟到菲律賓出任軍事顧問和菲律賓軍隊的統帥，被授予菲律賓陸軍元帥軍銜。他在接受菲律賓陸軍元帥杖時說：“只有那些不怕死的人才配活著。”

第二次世界大戰爆發後，德、意、日於１９４１年簽定“三國公約”，美日之戰已不可避免。羅斯福總統再次召麥克阿瑟服現役，統一指揮遠東地區的全部美國陸軍和空軍。麥克阿瑟走馬上任不到５個月，就發生了日本海軍偷襲珍珠港的事件。此後，麥克阿瑟以他的勇氣和才能，奔波於澳大利亞、菲律賓和華盛頓之間，為恢復美軍元氣做了不懈的努力。不久，太平洋地區的盟軍統一編制，麥克阿瑟被任命為西南太平洋地區的總司令，指揮這一地區的部隊。

他在戰爭中從不考慮個人安全，曾經數十次進入日軍的火力封鎖區，一次又一次地和第一攻擊波的部隊一起登陸。他曾說：“能打死我的日本子彈還沒造好！”

１９４４年６月，太平洋戰場上的美軍完全控制了新幾內亞和馬里亞納群島。對下一步的作戰目標，麥克阿瑟同海軍方面發生了分歧。參謀長聯席會議表示同意金海軍上將的建議：繞過菲律賓，攻取臺灣，早日進攻日本本土。麥克阿瑟則認為，加速進攻日本本土是行不通的，繞過菲律賓而直接攻取臺灣，從軍事上講是“完全錯誤”的。他要求親自去華盛頓全面陳述他的觀點。羅斯福總統沒有讓麥克阿瑟回華盛頓，而是相約在珍珠港會晤。７月２６日，兩人幾乎同時到達珍珠