“貴族先人盡列於此嗎？”

管事的驚魂未定，點頭：“是的。”

“為何不見衡中公？”沈默的目光掃過那從牌位，顯然是有缺的。

對沈默的問話，管事的自然心知肚明，但不知此人什麼路數，囁喏著不敢答話。

“我家大人是東南經略。”胡勇將老嚴嵩放在椅子上拍拍身上的塵土道：“你但講無妨。”

管事的見胡勇身穿著四品的武將徵袍，還有那虎背熊腰的身板和神氣活現的架勢，無不說明這是一位高官的護衛，趕緊哎呀一聲，朝沈默磕頭不止。

“且起來說話。”沈默淡淡道：“本官路過貴鄉，專程來拜訪老元輔……”說著看看專注擺弄那猞猁皮大氅的嚴老頭，唏噓道：“實在想不到，你們竟這樣對待……”

管事的羞愧到無地自容，先朝嚴嵩磕，哽咽道：“我們實在是被逼無奈……”又轉頭對著沈默道：“起先縣裡封了他的府邸，我們便讓他住在祠堂中，每日各家輪流送飯，夏有單、冬有棉，從不曾怠慢老相爺。可從秋裡開始，縣裡突然嚴厲起來，隔三差五便有人下來看，不准他再住，否則就要查封祠堂。而且誰家敢收留老相爺。便當成是嚴黨，不由分說就拘走，要是沒銀子贖人，就等著收屍吧……村裡已經有好幾戶家破人亡了，鄉親們實在不敢啊……”

沈默皺眉聽他哭訴一會兒，看著那牌位問道：“難道他們……連衡中公的牌位都不許擺？”衡中公叫嚴孟衡，乃嚴嵩高祖，曾做到一省的封疆大吏，清廉之名流芳百世，即使嘉靖朝的官員也無人不知。

“不許……”管事的頹然搖頭道：“從今年春天開始，但凡和相爺有關的東西，都必須消失，不只是他們一系的祖宗牌位，就連這宗祠裡的匾額、碑文、橫幅也統統要收起來，如果被他們看見，就會被安上嚴黨的罪名。”

沈默用餘光看一眼老嚴嵩，見他玩弄大氅的老手微微一顫，旋即又恢復了正常……

“哼，”邊上的沈明臣忍不住怒哼一聲道：“他們枉顧枉法、羅織罪名，和嚴黨又有什麼區別？”他們指的是誰，眾人自然心知肚明。

祠堂中一片安靜。沈默望著嚴家的列祖列宗，淡淡道：“有道是‘罪不及祖先’，何況嚴閣老對家鄉父老，也算是盡心竭力，於情於理，都要將他祖先的牌位請回。”頓一頓，他看一眼若無其事的老嚴嵩道：“還有嚴閣老，如果你們還有一點良心的話，也要悉心照料，讓他安享晚年。”

管事的連忙道：“我們自然是千肯萬肯，可就怕縣太爺不肯。”

“哼，”沈明臣罵道：“你這漢子好生愚昧，是我家經略大，還是你家縣令大。”

“當然是經略大，”管事趕緊賠不是道：“只是請大人知會縣太爺一聲，不要再因此怪罪俺們了。”

“他是怕縣官不如現管。”沈默對沈明臣淡淡一笑，轉而對那管事道：“這件事你不必擔心，不會再有官府的人跟你們過不去了。”

管事的將信將疑，但還是答應下來。

誰知沈默又有些多餘的問道：“你方才說，原先他們還不過分，是今年秋裡才突然這樣的？”

“是啊。”管事的點頭道：“也不知是上了什麼邪風……”

“嗯。”沈默點點頭，尋思了片刻，神態便恢復如常。他走到老嚴嵩身邊，一躬到底道：“老元輔安心養老，不會再有人來騷擾你了。”

嚴嵩抬起頭來，雙目依舊渾濁，但沈默分明看見，那雙老眼中閃動著希夷的光。他的嘴唇翕動一下，沈默沒有聽清。只好湊近了在他耳邊，老嚴嵩又動了動嘴唇，這下聽明白了，原來是‘嚴鵠’二字。

點點頭，沈默輕聲道：“包在我身上。”

回去的時候，天已經快黑了。沈默一直很沉默，沈明臣便沒話找話道：“嚴閣老說了什麼？”

“你猜呢？”沈默輕聲道。

“我猜，肯定是求大人把他孫子放回來吧？”沈明臣道。

沈默頷首道：“是的，他所說的，正是‘嚴鵠’二字。”

“說起來也真是可憐，歐陽夫人已經過世，嚴世蕃和嚴鴻被斬首西市，老嚴嵩在這世上的至親，只剩嚴鵠一個，還被髮配邊疆，不得返鄉。”沈明臣道：“聽說嚴閣老當初還上書，請求放他回來給自己養老，可朝廷沒有答應。”其實眾所周知，是徐階沒答應，但顧忌著對方和大人的師徒名分，沈明臣沒有點名。

沈默點點頭，沒有做聲。

“這麼說，？”餘寅突然出聲道：“嚴閣老沒有瘋？是裝