霍水仙這幾日鬢邊都暗暗生了幾縷白髮，他喜歡黃鶯不假；　但他不能容忍黃鶯謀害自己的女兒，只是如今他亦不知道能把黃鶯怎麼辦，畢竟黃鶯也有了身孕。

霍水仙在書房裡來回地走，他需要有人同他商量此事；　如何能安撫女兒的心，最好又將黃鶯保全下來。霍水仙提了筆，他想來想去；　最後決定還是將這一樁與史侍郎說一說，畢竟青棠與自己是血親；　與侍郎大人亦是血親，這血濃於水的關係；　史侍郎定沒有放任不管的道理。

他才寫了原委，小廝漁石在門外道：“老爺，門口有人遞了帖子；　說是京城來的，專程來拜訪老爺。”

正月裡，霍水仙換了一件待客的衣裳，他才走到花廳，就瞧見了那位京城來的胖太監，何枯。

何枯年紀其實不輕，一張臉圓圓的，身形也胖，瞧見霍水仙就開始笑，倒顯得年輕不少。他說：“守備大人好呀，何某人不請自到，守備大人千萬莫怪。”

霍水仙過去是個同知，上頭一直有知府和守備一同壓著，根本就與更上一層的人打不著交道。此刻四品太監何枯到訪，他還是拿不起官腔，只說：“不知何大人突然到訪，所為何事？”

何枯一雙眼睛笑嘻嘻的，他眼睛落在身姿如松的霍水仙身上，“新年裡，何某專程來拜訪一回，霍大人不必如此緊張。”他眼珠子轉了轉，又說：“霍大人如今官運亨通，妻族又是揚州府一方大戶，怎的還蝸居這小小宅院，豈不是與霍大人身份不符？”

霍水仙一直為外官，與宦官衙門的人幾乎說不上話，他招呼人上茶，回道：“霍某家中人口不豐，住在此處，足矣。”

何枯在這頭坐了半晌，與霍水仙閒聊，一直沒說到正題上，他抿一口茶，又瞥霍水仙神色，不見有不耐煩。

又過了大半個時辰，茶都換了兩回，何枯還坐著，霍水仙也陪他坐著，並不見急促。

何枯輕輕一咳，道：“霍大人如今任守備，大人也知道，何某出宮為皇家辦事，這回自江南採買木材回京，再將木材從京師運往臨清，如今河水冰凍不化，等開春再動身，這一來一回，起碼要個小半年。”

這是進了正題，霍水仙也回了神，當下一板一眼道：“的確如此，如今漕河北上一段河水冰封，大人的木材恐怕要趕在開春之後及夏汛之前下河，如此才能儘快送達。”

何枯放下茶盞，他起了身，後頭隨從送上一個小匣子，他說：“這是瘦西湖旁的一處宅子，那裡寬敞，裡頭也還算標緻，何某特意將那處買了下來贈與霍大人，這是房契。”

霍水仙起身，道：“何大人這是做甚麼，無功不受祿，下官斷沒有收何大人禮的道理。”

何枯揮手，屋裡那個隨從退了出去，霍水仙又瞧一眼當值的丫頭，那丫頭也是機靈，輕手輕腳退了出去，還掩上了門。

何枯道：“霍大人應當知道，這成批的木頭如今就擱置在揚州碼頭，一日一日的，等到下河的那一天，都是要交稅的。”

霍水仙為人雖然軟弱不剛，但他腦子不蠢，何枯一開口，他已經大概明白這位內廷太監的來意。他說：“何大人的意思，下官也明白個一二分，但檢查站收稅有專人管理，知府派幾人，另有工部分司郎中監督，何大人若是想省下這批木材的貨物通行稅，恐怕是行不通。”

朝廷在漕河上設了檢查站，阻攔過往所有私船，並且派專人徵收貨物稅。徵收實物稅的貨物包括：木材、竹子、鑄鐵、石灰、麻、煤，還有桐油。而何枯的船裡，就是木材。

何枯圓臉微微笑，“霍大人講規矩，在下也懂規矩，不過這貨物稅是針對私船，何某人為朝廷辦事，船也都是工部的船，於公於私，都不應該徵收這貨物稅才是。”

他頓一頓，“霍大人，在下說得可有道理？”

何枯歪說一氣，工部在臨清、濟寧、徐州、夏鎮、揚州、南旺和清江浦都分設了機構，專程徵收工部所需的實物稅，收稅的官員也由工部尚書直接任命，這貨物通行稅稅收一事，幾乎與地方官扯不上關係。若說有關係，也只得地方通判保管賬冊這一單而已。

這何枯明知故犯，工部在揚州徵實物稅，另有戶部沿著河道徵稅，是為運河通行稅。揚州既在運河又在漕河上，兩者在揚州皆有交集，何枯想要將稅避過去，無異於痴人說夢。

霍水仙嘆口氣，他說：“何大人既然知道規矩，也應該知道漕河上貨物通行稅是受漕運總督大人直接管轄的，收據和賬簿都由他簽發，收據和賬簿的所有頁碼也要蓋上總督大人的官印才有