頓住了，雙頰上綻放的紅花似要燃燒起來。

霍連環又笑，將她的手湊至唇邊輕吻，沙啞地道：“你希望我別隻是想，放膽去做嗎？”

她一時間沒反應過來，怔了怔，忽地瞠圓了雙眸，“才不是！”她確信，她全身上不肯定都紅透了，像只燙熟的蝦子。

他微仰頭，難以剋制地笑開，握緊她欲要抽回的手。

然後，那低沉笑音漸緩，他鼻尖幾要對上她的，別具深意地望著她好半晌，似要將她看透。

“你又口是心非了。”語調帶著淡淡寵溺。

她揚眉，“才不是！”

他不理她的反駁，徑自說下——

“你一直如此，不管面對任何事，你一直如此。想當一個開朗的姑娘，不願那些在乎你，以及你在乎的人為你憂心，明明心中又驚又懼，偏要在人前逞強，明明傷心難過，對現實的一切無能為力，卻硬要扮作笑臉，裝出雲淡風清的模樣，然後再獨自一個躲起來流淚。”

鳳寧芙定定回望著他，眸光霧濛濛，瞬也不瞬的。

她的心被某種力量掐住，重重一抓，又陡地松馳，倏忽間滲進了什麼，酸駿苦苦，卻又釀出奇異的甜，刺激著她的喉、她的鼻腔和眼眶，教她好難出聲，有股想哭的衝動。

他再次低語：“今天在城外堤岸發生的事，我全都知道。”長指輕撫她的頰，微微牽唇，是抹安撫的笑，“雖沒逮住太湖幫那個大頭目，但我會設法找出他，別怕……也別哭了。”

“我……我……”她吸吸鼻子，努力吞嚥喉中無形的硬塊，試著寧定心緒，“我不怕……不是因為害怕，是……是不想見到旁人再受我所累而受傷，我不要這樣，我寧願受傷的是自己。”每每面對如此的局面，她真是無能為力到了極處，儘管難受、歉疚，又能如何？

他說她偏愛逞強，硬扮出一張笑顏，可若不這麼做，又能如何？

她的確不愛在人前落淚，可在他面前，似乎好容易就卸下所有的表象，讓她清楚知道，她並不強壯，她也渴望當個尋常女兒家，過尋常一般的生活。

手指自有意志般地抬起，揩掉她新湧出的兩顆珠淚，霍連環迷惑了，此時此刻，他實在拿不準眼前這姑娘在心中的定位，若說她僅是這場奪圖競賽的“玩伴”，用來消磨他的時間和精力，似乎已無法說服自己。

他在乎她？嗯……是，他承認。

有多在乎？嗯……他眉鋒微蹙，沉吟著，體內那股屬於海盜的掠奪正緩緩凌駕了一切，她如同是他瞧中的“貨”，一旦盯上，非到手不可，旁人若敢覬覦，就只有待宰的份兒，他下手絕不留情。

所以，他才會如此在乎她，十二萬分地在乎。

沒錯，便是如此。

找出了這冠冕堂皇的理由，他在腦中清楚複誦，雙眉一弛，心緒漸穩。

傾身親了親她泛紅的俏鼻，他堅定地道：“姚家那姑娘受了傷，雖是無辜遭到波及，但追根究底，那並非你的錯。”

男子自然而親暱的小動作在她心湖盪開一圈圈的漣漪，鳳寧芙咬著軟唇，輕搖了搖螓首。

“不是我錯，可總是因我而起……你不也捱了東瀛忍者兩刀？”眸光幽柔地望向他的左側腹，軟軟問著：“你……傷口痊癒了嗎？”

上回見面正值春寒，他仍是貿貿然地闖進她閨閣，挾著正欲就寢的她又奔海寧縣東的溫泉區，他雖沒強迫她下溫泉，卻依舊“荼毒”她的眼，在她面前脫得赤條條，半點兒也不懂得害臊。

反倒是她，面紅耳赤、既羞又惱的，眼角餘光還是不禁留意起他身上的刀傷，見他右上臂那一劃已然無礙，而左側腹那處深孔雖已結痂，周邊的肌膚卻猶自紅腫，害她心又是一緊。

霍連環揚唇，低應：“全好。”

“還痛嗎？”她幽幽地問。

他搖頭，唇弧未變，片刻才道：“挨這兩刀我心甘情願，痛快得很，你別又把錯往身上攬。”

她視線迅速移向他的臉，怔怔瞅著，心房再次被一掐一放，酸澀帶甜的感情在當中翻攪，瞬間，她雙眸一陣刺疼，熱烘烘的。

她似乎陷入某段記憶中，好半晌，那張欲言又止的櫻口終是出聲：“許久以前，有人也對我說過相似的話。”

霍連環微怔，目光一黯，等待她繼續說下。

那張秀顏有些蒙朧，細緻眉心攏著極淡的憂鬱，她笑，吐氣如蘭，“我六歲那年，鳳氏家族遭逢劇變，族中各房的長輩有意推舉我阿爹擔當新一任的主爺，這意味著鳳氏由沿