炮，裝彈發射比起南國火炮快速許多，嘭嘭嘭的在堤壩下爆炸。

“啪”一門雷擊炮的底座炮架破裂，顯然，還是鋼質不過關，受不了其連續發射的後坐力，加固炮架和保持雷擊炮的靈活性，這是一個難以平衡的難題。

“跟老子上！把這幫沒尿的拼下去！”楚祥玉大吼著，身先士卒，從堤壩中躍出，身後跟著的，是無數灰色身影……

幾里外一處小溪旁，影影綽綽數十騎，當先馬上的，正是身著蟒服珊瑚頂戴的彭玉麟。

一條條戰報傳來，彭玉麟眉頭緊鎖，劉自侊突圍受阻，竟然被壓制在這幾里方圓中，回頭看看身後，不遠處的泰州城，槍炮聲已經不似剛才激烈，很顯然，平遠軍已經攻進了城內，慘烈的巷戰、白刃戰拉開帷幕。

“大帥，左近有一條小路，請大帥換了衣袍，小人頭前帶路。”說話的親軍是泰州本地人，極熟悉這裡的環境。

彭玉麟正在沉吟，前方一騎快馬奔來，不等到近前，馬上哨兵滾翻在地，帶著哭音喊道：“大帥，軍門，軍門被流彈所傷，已經，已經陣亡……！”

“大帥快走！”已經有親衛解下衣袍，跪倒呈上。

彭玉麟呆了呆，默不作聲，接過衣袍換裝，將珊瑚頂子擲於地上，臉色陰沉的可怕。

成仁易，忍辱難！而彭玉麟，正是個能忍辱負重的人。

親衛這才放心，有親軍撿起地上頂戴，自是為了引開追兵。

……

泰州一戰，彭玉麟部幾盡全軍覆沒，大半被殲被俘，小半投降，逃出生天者十里存一，蘇紅娘部隨即一鼓作氣，陷了揚州。彭玉麟率殘部過運河，逃入皖南。

而左宗棠部則退守淮安，發報京師請罪。

六王倒是沒有怪責他，很快回電寬慰了他一番，言道新軍成軍未久，你以新習之師對抗南逆狓猖之輩，戰果赫赫，實已難得。彭玉麟之敗，實因苗沛霖蛇鼠之輩，糊塗透頂。朕已急電魯兵入蘇馳援，各地團練，亦當忠勇。

見到六王回電，左宗棠不禁默然，對北方拜了幾拜，踱步思索征討南國之方略，第一次與南國交手，那種強大的難以抗拒的力量實在令人難忘，就好似和一個大力士掰手腕，真是想贏他一分也千難萬難。

但不管是什麼人，都有其弱點，平遠軍，其要害又在哪裡呢？

在左宗棠殫精竭慮思考對策之時，南朝的捷報也送到了葉昭的案頭。

正是散衙時分，葉昭看到捷報終於鬆了口氣，北國新軍實則籌劃已久，尤其左宗棠部，已經成軍數年，而且軍中大多有俄國人教官，戰力不可輕視，現今紅娘穩定住蘇中戰場，對於南國整個大戰略極為有益。

想了想，就擬了一份電文，令神保的第二鎮準備渡江，進入荊南戰場，想來神保的手下士卒，已經餓得嗷嗷待哺。

是各路人馬齊頭並進還是覓良機登陸直隸，葉昭一直在考慮這個問題，但儘快殲滅北國新軍則是最主要目標。

今日要陪蓉兒，回到端寧苑，一襲雪白紗裙的蓉兒正在暖閣看書呢，個子越來越高，恍惚間，蓉兒已經十八歲，是亭亭玉立的大姑娘了，秀美可愛不可方物，小胸脯，也早就驕傲的翹了起來。

“相公！”蓉兒開心的跳下炕，跑到葉昭身邊。

“走，去小紅山看你姐姐。”葉昭今天心情極好。

“好！”蓉兒開心的點頭，又歪著腦袋想了想，說：“我不換衣服了。”現今姐姐好似真的不罵她了。

葉昭就是一笑，說：“都隨你，走吧，今晚就住那兒，作業沒寫完，就帶上。”

蓉兒嗯了一聲。

……

蘭貴人並沒有住進乾王府，而是居於小紅山行宮，這也便於她召見各方臣輔。

葉昭和蓉兒動身的時候，小紅山行宮的會客室中，隔著黃幔，蘭貴人正與袁甲三說話。

上海之事，並無外人知曉，現今小安子與幾名侍衛“留在上海為聖母皇太后辦事”，再過些日子，說其失蹤也好，辦壞了差畏罪私逃也好，到時自有說辭。

袁甲三更不疑有它，雖然聖母皇太后說是來金陵探妹妹，但他又哪裡不知，是為他專程而來。

隔著黃幔，袁甲三跪伏在地，小心翼翼回答太后問話。

太后體貼，本賜了座，但袁甲三說不幾句，就分說乾親王不是，自又跪在了地上。

“你現今能懂外國語言文字？”

袁甲三磕頭道：“臣略識英文，系從書上看的單詞，所以看文字