叛計程車卒，使他們離開王敦。王敦的軍心必散，一定會不戰而自潰。”

甘卓聽得眉開眼笑，拉住鄧騫的手道：“先生說得好啊！”便點了精兵兩萬，直取武昌。兵到武昌城外，甘卓不說攻城，反說是助戰，王含信以為真，派人出城犒軍。城門剛一開啟，甘卓之兵立刻殺入城中，奪了武昌。王含這才知道上當，趕緊乘船逃跑。

王敦見大本營丟了，乾脆一不做二不休，就要發兵殺入宮城，打算以建康為根據地，挾天子以令諸侯。錢鳳阻攔道：“皇宮城牆堅固，一時難以攻下，如果甘卓率兵又到，咱們便是腹背受敵。不如派人去安撫甘卓，把情況說明，就說仗已經打完了，您已經佔了建康，讓甘卓回去，甘卓不敢不聽。”

這時又有情報送來，說廣州刺史陶侃也已舉兵，以參軍高寶為前鋒，率兵二萬北上勤王。王敦急忙按照錢鳳的主意去與甘卓說。甘卓聽說周和戴淵被害，大哭一場，因為王敦已經佔了建康，自己若繼續前進，王敦必以建康為根據地，以皇帝司馬睿為籌碼與自己對決。形勢對自己比較不利，所以退兵。王敦這才得以回兵武昌。高寶見甘卓和王敦都退了兵，一想也沒自己什麼事了，於是也將兵馬撤回廣州。

王敦回到武昌，一想甘卓在自己上游，很容易就能出兵到達武昌。而如果自己再去攻打建康，要回師相救，必須逆流而上，時間上趕不及。只有除去甘卓，才能解決後顧之憂。於是暗中派人收買了襄陽太守周慮，讓他暗殺甘卓。周慮知道甘卓喜歡吃魚，就找個機會對甘卓說，我發現有個地方魚多，在某某處。甘卓便派身邊的侍衛去捕魚。周慮遂帶人乘虛殺入甘卓府中，把甘卓殺死。這是讓人很奇怪的事，以甘卓這樣的身份，身邊至少應當有一個警衛營，數百號人抓回來的魚那應當是相當的多，甘卓要吃多少頓才能吃完呢？他根本沒有必要派那麼多人去抓那麼多的魚啊。那個時候也沒有冰箱。甘卓遇害的日子又是五月乙亥日，正是南方最熱的時候，吃不了的魚很快會爛掉。魚就在湖裡，什麼時候都能抓幾條回來吃，隨時都可以吃新鮮的，派幾百人去抓魚的事實在是太不可思議了。但《晉書》和《資治通鑑》都是這麼記錄的。我想可能周慮所說的這種魚不是一般的魚，大概是一種很大的魚。

殺掉甘卓後，王敦遂以周撫（周訪的兒子）為梁州都督，又命部將李恆出軍，幫助魏乂繼續攻打湘州。司馬承已經連戰連敗，虞望戰敗被殺，司馬承困守長沙百餘日。魏乂在城下勸降，司馬承大罵：“我貴為宗王，為天子守城，寧可戰死，安肯降賊？”

魏乂和李恆聯兵攻城，數日後城陷。司馬承拔劍自刎而死。虞悝率餘兵突圍，但敵兵太多，無法出城，最後全部戰死。

王敦從此把持了東晉朝政，越發的驕慢專橫，凡是給皇上的貢物他都要分出一大半給自己留下，各地官吏的人選都要他說了才能算，基本上把朝廷的百官都清洗了個遍，換上他自己的親信，被他罷官貶官的人數以百計。而朝廷毫無主權，東晉長江上下都是王敦的勢力。晉元帝名為天子，也就只能在宮裡做主，天下之事皆由王敦說了算。

此時，祖逖的弟弟平西將軍祖約，因為才能不濟，與後趙石勒交戰，屢戰屢敗，一直退守到淮河、漢水以南，丟失了大片土地。

而晉元帝也因大志未圖，反受權臣轄制而憂憤成疾，一病不起，於永昌元年（322）十一月閏月己丑日病亡，時年四十七歲。太子司馬紹繼皇帝位，是為晉明帝。次年三月戊寅，改元太寧。

晉元帝剛剛病亡不久，王敦便問錢鳳，自己想當皇帝，現在是不是時機。錢鳳道：“江東基業本是你們王家所創，天下人都知道‘王與馬，共天下’，現在元帝駕崩，就應當禪位於您。現在長江上下都是您的地盤，再無後顧之憂，現在正是好時機啊。”

王敦聽了很高興，先把自己的將軍府移到姑孰城（今安徽馬鞍山當塗縣），這樣就離京城相當近了。

錢鳳又出主意道：“溫嶠很有謀略，是司馬紹的左膀右臂，你得先除掉他。”王敦便要求晉明帝任命溫嶠為左司馬，派到自己身邊任職。司馬紹沒有辦法，只得讓溫嶠前去。

溫嶠到了王敦那裡，裝得十分勤勉，對王敦很是恭敬，治理王敦府事井井有條，所出的主意也很合王敦的心思，竟然得到王敦的信任。溫嶠又主動和錢鳳交好，常常對人說：“錢鳳是個充滿幹勁，富有朝氣的能幹的人。”溫嶠素來有知人的名聲，所以錢鳳聽了很是高興，漸漸也和溫嶠交上了朋友。王敦問起自己要入京的事情，溫嶠也主動說，你快去吧，京城裡的百官都盼著您