表示願意捐獻一半家產給朝廷用作軍資，漢武帝感到十分奇怪，平日裡那些地方豪強，想要從他們手中掏出一個錢幣都十分困難，何曾有過這種主動送錢給國家之人，於是便派使者去詢問卜式是否有什麼難言之隱。

使者見到卜式後，詢問道，“你是想要捐錢當官嗎？”

卜式搖了搖頭道，“我從小種田牧羊，讀書不多，也不懂做官的規矩，不敢奢求為官。”

使者又問，“那就是你家中有冤情，想要找朝廷申訴？”

卜式又搖了搖頭，回答道，“我平生與人毫無糾紛，遇到同鄉的貧苦百姓，便借錢給他；遇到為非作歹之人，則好言相勸，因此周邊鄰里都對我非常好，怎麼會有冤屈呢？”

使者因此有些奇怪，問道，“若是如此，你為何屢次要捐獻家財呢？”

卜式回答道，“天子征討匈奴，我認為有才能者理應戰死邊塞以全臣節，有財者則應該以錢財支援國家。只有這樣，才能將匈奴消滅。”

使者回奏漢武帝后，時任丞相的公孫弘認為“事出反常必有妖”，勸說漢武帝不要理會，因而漢武帝便沒有將此事放在心上。

這次，漢武帝下詔徵集民間錢糧，卜式乾脆直接帶著二十萬錢交給了河南太守，作為朝廷遷徙百姓的花費。河南太守將富人資助名單上報後，漢武帝再次看到了卜式的名字，這才明白了卜式的苦心。

漢武帝認為，平時那些富人為了逃稅而隱匿財產，卜式這種不顧個人得失，一心考慮朝廷的富豪，才是真正難得的賢者，因此打算宣揚他的善舉，以勸勉百姓與朝廷共度難關。為此，漢武帝下詔將卜式召至京師，任命為中郎，賜予左庶長爵位，又賞賜給他十頃土地，並將其事蹟宣告天下，使朝野內外人人知曉，不久後又將其升任齊國太傅。然而，雖有卜式帶頭，但除了少量頗有善心的富貴人家捐獻錢糧之外，大部分地方豪強仍然無動於衷。

元狩四年（前120年）冬，主管財政的有司官員上書漢武帝，“國家財政已經十分困難，而豪富商人卻透過冶煉金屬和煮制食鹽等手段，家財累計何止萬金，然而這些人雖然有錢，卻不肯用來資助國家所需。懇請陛下重新制造錢幣使用，以打擊那些浮滑奸邪、吞併別人財物之徒。”

漢武帝為了解決財政問題，時常召叢集臣，商議斂財之法，然而內朝官員不善此道，丞相李蔡作為名將李廣的堂弟，乃是因跟隨衛青突襲右賢王庭立功封侯，成為丞相，治國才能本就不足，又能想出什麼辦法，唯獨御史大夫張湯，挖空心思為漢武帝出謀劃策。

針對有司官員的上書，御史大夫張湯很快想出了一個辦法。在張湯看來，如今百姓家中少財，頗為貧困，但諸侯王、列侯卻憑藉著朝廷賜予的大量土地和封邑，歷經父祖數代積累，哪個不是富得流油，何不從他們手中攫取錢財來緩解財政壓力。

當時，皇家御苑中有不少白鹿，張湯便向漢武帝建議，可用鹿皮作為材料，取鹿皮方尺，緣以藻繢為幣，稱作“白鹿皮幣”，每張定價四十萬錢，並規定凡是諸侯王貴族到長安覲見皇帝，或者相互聘問、參加祭祀大典，都必須將呈現的玉璧放在“白鹿皮幣”上，方才准予通行。此舉看似是在發行貨幣，實際上就是一種針對諸侯王和列侯的變相勒索，要求他們強制購買所謂的“白鹿皮幣”。

漢武帝認為此舉不錯，的確是個快速集聚錢財的辦法，遂就此徵詢大司農顏異的意見，大司農作為主管國家財政的官員，雖然深知此時朝廷財政困難，但對於這等損招，卻是極為不齒，因而說道，“如今諸侯朝見天子時獻以蒼璧，其價值不過數千，而作為墊襯的皮幣反而價值四十萬錢，這豈不是本末倒置嗎？”

漢武帝本就因府庫空虛而發愁，見顏異一個主管財政的官員想不出充盈府庫的辦法，張湯好不容易想出了辦法，顏異竟然還敢反對，因而極為不喜。張湯本就與顏異有仇，藉機使人告發顏異，並上書漢武帝，說顏異身為九卿，對於朝廷不妥當的法令，不向朝廷進言，卻只在心中誹謗，其罪當死，最終導致顏異被殺。

要知道，誹謗加誅作為秦朝苛律代表，在漢文帝時便已經被廢，然而張湯卻以“腹誹”作為顏異罪名，簡直比秦朝還要過分。如此一來，還有哪個大臣敢得罪張湯。

之後，漢武帝又在張湯的建議下決定改革幣制，以“天用莫如龍，地用莫如馬，人用莫如龜”的標準，以銀、錫製造三種白金幣，其中大幣為圓形、重八兩，以龍為紋，價值三千錢；中幣為方形，重量比大幣略輕，以馬為紋，值五百錢；小幣為橢圓，重量