寬仁正如驚弓之鳥，哪裡還敢故犯，更無暇他顧。季秋陽那事也就煙消雲散。

兩人聽得這個訊息，方才放下心來。李仲秋便笑道：“可見老天有眼，也是哥哥造化。”季秋陽心裡明白緣故，面上也不提起，這事便也就此揭過。

時日匆匆，轉瞬便是四月初八，正是朝廷複試之日。宣朝規矩，殿試之前須得複試，複試中者方可應殿試。

季秋陽心無掛礙，自然全力施為。隔日放榜，果然高中。二人聽聞訊息，各自歡喜，也並無別話。

待到了四月二十一日，便是殿試當日。

這日，天還未亮，季秋陽便即動身，梳洗已畢，穿戴齊整，便匆匆出門，趕著黎明之前入了大內。隨著一眾學子行了點名、散卷、贊拜、行禮等禮節，即入保和殿應試。

這殿試與會試不同，只考策問。題長三五百字，詢問一二事，眾舉子需得以策文應答。策文所需字數雖不多，卻必得短小精悍，不然再不能得中。一眾學子在殿上殫精極慮，冥思苦想，遲遲不能動筆。

季秋陽將策題看了一遍，今次朝廷所問竟是時政，不由微微一怔。近日所見所聞登時翻湧而上，一情一景皆歷歷在目。他閉目冥想片時，只覺文思泉湧，登時就組織成篇，待動筆時更如神助。

這殿試只考一日，待到日暮時分，上面便將卷子收了進去。

眾人依次出殿，因尚在大內，並無人敢議論。待出了宮門，便有人道：“今次的題目，好不刁鑽，這時政時務，豈是我等可放肆議論的？稍有不慎，誰知便得罪些什麼人。”旁人有附和的，亦有搖頭的，更有人見天色已晚，等車離去的。

那李仲秋早已僱了馬車在門外等候，一見季秋陽出來，連忙迎上前去，問長問短。他自家卻因複試落選，不得參與殿試。

季秋陽只向他笑了笑，說道：“這次的策問，如若不能建功便要惹大禍了。”李仲秋聽得驚心，又連連詢問。季秋陽卻再不肯答，只同他等車返家。

路上，李仲秋忽然說道：“這張炳懷平日看著不通，誰知這次會試，他竟也中了個末榜。雖不能再進一步，做官卻也能了。往日我們只笑話他文章拙略，有辱斯文，哪知人家竟有今日，卻到哪裡看人去！”季秋陽奇道：“他竟也中了？”李仲秋點頭道：“不錯，我是聽在國子監當差的朋友說起的。那日放榜，他抄的榜文，確有此人。只是怪了，近來卻再不見這人的蹤跡。”季秋陽聽聞，更不多問。李仲秋只道他一日辛勞，此刻心力已衰，便也不煩他。二人回家，一路無話。

卻說那蕭澴今次也在那殿試名冊之上，待應試已畢，隔日便即進宮與太后問安。

這蕭澴小時乃是太子伴讀，在這皇宮大內已是走的熟透了，自然輕車熟路。然而因著皇宮規矩，還是由宮人引至慈寧宮前。

慈寧宮掌事宮女穆秋蘭迎了出來，笑道：“少爺今兒來的早，娘娘才起身，正用早膳，請少爺到偏殿相見。”說畢，回身在前帶路。蕭澴跟著她，一路行進偏殿，果然見太后正在炕上坐著，面前炕几上擺著幾樣清粥小菜，精細點心。

這太后姓蕭，閨名清婉，乃是三朝宰輔蕭鼎仁的千金，因是先帝繼後，到得如今也不過四十左右年紀。又因素來保養得宜，面上膚色脂光水膩，明眸似水，一頭青絲烏油一般的盤結頭頂，身段亦如妙齡少女般纖細苗條，觀之不過如三十許人。只是眉眼之間，似笑似嗔，自有一股天然的威嚴。

蕭澴見了太后，忙到炕前下拜行禮，又與太后請安。

太后叫他起來，便吩咐宮人安放座椅，又說道：“可吃了早飯不曾？若沒吃過，叫蘭心替你拿碗筷。”蕭澴含笑回道：“因惦記著今日要進來與娘娘請安，故而我今兒起的早些，在家裡已然吃過了。多謝娘娘賜飯。”太后卻道：“便是吃過了，也陪哀家再吃些。如今老七搬了出去，皇帝朝政繁忙，東陽又是個坐不住的脾氣，每日只叫哀家獨個兒吃飯，怪冷清的。”說著，便命宮人添了一副碗筷。蕭澴自不能拒，告罪已畢，便挪至炕前，陪太后吃飯。

席間，太后不住問些家常閒話，又問家中蕭鼎仁夫婦身體康健。蕭澴一一答了，又道：“前回娘娘託人捎來的丸藥，倒十分見效。太太說，若還有，叫我再問娘娘討些。”太后聽了，轉頭便吩咐宮人一回，又向他道：“昨兒晚上皇帝過來陪哀家說話，就談起這次殿試，說你的文章做得極好，言語犀利，字字如珠，很是誇獎了你一番。”蕭澴連忙笑回道：“我自幼在娘娘跟前長大，自然不能辜負了娘娘的教誨。”太后含笑點頭，似是十分