也是一條性命。”傅薇仙看了她一眼，說道：“你懂什麼？！我有事要做，一個畜生罷了，又有什麼可惜的！只管這般婦人之仁，真是半點用處也沒有！若不是如今我身邊再沒一個可用之人，你這般庸懦葳蕤的丫頭，我早就打發你出去了！”說著，便立逼著蘭芝動手。

誰知這蘭芝年紀雖小，主意拿的卻定，又天生一股執拗性子，死活不肯答應。傅薇仙一時氣急上頭，便說道：“好，你不動手，我來。”言罷，就要移步進屋去捉那貓。蘭芝見狀，連忙在她跟前跪了，雙手摟著她的腿，不肯放她向前一步，嘴裡只是喊著：“姑娘可憐可憐，放它一條生路。”

傅薇仙氣急敗壞，抬手便打了她兩記耳光。蘭芝被打的鬢歪釵些，口角流血，卻仍是不肯放鬆一下。傅薇仙沒法子，又正在行事的關頭上，恐把她逼得狠了，她一時急了反到老爺太太跟前，將自己屋裡這些勾當盡數講出來，反倒壞事，只得暫且壓了脾氣，說道：“罷了，既是你這等護著那畜生，我今兒便饒它一條命。”

蘭芝聽聞，如蒙大赦，卻又不肯輕信，只是猶疑不定。傅薇仙冷笑道：“怎麼，我這做姑娘的，還會騙你一個丫頭不成？”蘭芝這才放了手，傅薇仙便在一邊凳上坐了，冷眼瞧了她半日，才又開口說道：“要我饒了它，倒也不是不可，只是你從今兒起，必要聽我的吩咐。我說東，你不可往西，若是有半點岔子，我便容不下你。”蘭芝趕忙點頭道：“我是姑娘的丫頭，自然凡事都聽姑娘的吩咐。”

傅薇仙嘴裡教訓了蘭芝一番，心裡卻兀自盤算道：倒也不必操之過急，這陳杏娘才鬧出病來，就把死貓丟出去，未免惹人生疑，越性再等等也罷。倒是這丫頭，平日裡看著膽小怯懦的，臨到事兒上，卻這般有主意，倒不可不防。如今手邊沒個何用的人，待過了這一段，必然換了她。

她滿心胡思亂想，一時害起熱來，便叫蘭芝去屋裡拿了紈扇，一下一下的給自己打扇。

自打冬梅去後，傅月明將寶珠叫進去吩咐了幾句，寶珠便走到外間門上，隱著身子，只探出頭，向外望了半晌，才又走回去，對傅月明道：“冬梅姐姐並沒即刻過去，同二姑娘在廊下說了好一會兒話才走呢。”傅月明轉頭向床上的陳杏娘笑道：“母親，如何？我說她要去報信兒的。”陳杏娘面色陰沉，一句也不肯多言。

再說那冬梅去了後院，正逢管家來升回事出來，見她匆忙走來，便立住腳，問道：“你這一大早的，就來尋老爺，可是有什麼要緊事？”冬梅滿面急切道：“太太病又發起來了，姑娘打發我來回老爺。”來升拍了一下大腿，說道：“這可是不巧，老爺今兒一大早就出了門子，我也撲了個空。”

冬梅急道：“這可如何是好？太太病的厲害，一時有個好歹，咱們誰擔當的起？”來升微一沉吟，說道：“你不必驚慌，先回上房去服侍。我打發小廝騎了騾子去尋老爺。”冬梅不過只為應個景，得了這話，又走回上房去。

回至上房，才踏進門內，便聽裡屋傳來一陣哭聲。她心中一震，只道陳杏娘已病重不治，忙快步進屋。

踏進內室，卻見傅月明伏在床畔，連聲哀哭不止。陳杏娘僵臥於床，面白如紙，已是出的氣多，進的氣少。

她連忙上前，扶著傅月明，假意說道：“姑娘仔細身子，太太已病得如此沉重，姑娘就作踐自己也不中用。若是姑娘弄壞了自己身子，難免又叫老爺傷心。如今家裡亂的這般，還要靠姑娘拿主意呢。”傅月明抽抽噎噎，好半晌才停住，只問道：“可去回了老爺了？”冬梅搖頭道：“老爺一早出了門，來升大叔已遣了小廝去尋了。”

傅月明聽聞，又是淚落如雨，冬梅只是不住口的安慰，又說道：“姑娘只顧哭也濟不得事，還是快些拿個主意的好。來升大叔雖去尋老爺，片時也回不來，遠水救不得近火。”

傅月明滿面哀慼道：“現下我也亂了分寸，六神無主的，不知要如何是好呢。”冬梅聽說，心中暗喜，只道是個機會，便試著說道：“姑娘近來也過於勞累，身心疲憊，自然亂了分寸。依著我說，家中不能沒個主事的人，不如竟將姑太太請來，她到底也是長輩。”

傅月明心中冷笑，面上還是悽悽楚楚道：“我也不知如何是好，你既這樣說，就這樣罷。”冬梅得了信兒，忙叫寶珠照看這二人，起來就往說要去請姑太太過來。

傅月明倒也不相阻攔，待冬梅出去，方才拿手帕擦了臉，在床畔坐了，向著陳杏娘笑道：“母親，這待會兒姑媽來了，你就聽好她怎麼說罷。”陳杏娘說道：“這也罷了，只是沒拿著鐵證