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周夫人和女兒在李家住了幾日，便傳來周大爺在獄中受酷刑慘死的訊息。周夫人聞訊痛哭不止，幾度昏厥，不斷叫道：“老爺子啊，我竟再也見不到你一面了！”馬房寒冷，她精神受打擊下，再也抵受不住，不久便染上了寒病，拖了半個月便去世了。周含兒一月間雙親俱亡，她年方十歲，自幼嬌貴，遭此身世大變，每日除了哭泣外，甚麼也不會。

李叔叔聽說官府追查得緊，為怕受株連，心想：“我冒險收留她母女在此過冬，已足夠義氣了。現在周大嫂死去，這個女兒又不能繼承他周家香火，養大了她有甚麼用？若是收留她，只怕我家亦有滅門之禍。”便聯絡人口販子，將她輾轉賣去了蘇州煙水小弄的天香閣。

天香閣的夏嬤嬤先派人來看過，見含兒是可造之材，和李家講定了價錢，便遣人來將她接去。那時是春末夏初，含兒跟著天香閣的石阿姨離開高郵，來到蘇州，直趨煙水小弄。她二度來此，情境已是天壤之別，這時她已無家可歸，自也沒有人能領她離開小弄，送她回家；她不再是千金小姐，而是賣斷身契的娼女。院子裡的日子自不好過，鴇母夏嬤嬤兇狠嚴厲，手下姑娘往往一點不從她意，便是打罵兼施。含兒來到天香閣後，沒有一日吃得飽足，沒有一夜睡得安穩。幾千個日子過去，她從女娃兒長成了姑娘；幾千個夜晚下來，她愛哭的眼淚也早已流乾了。很多很多年以後，周含兒才終於熬出頭來，成為天香閣的頭牌花娘。她自然無法逆料，那年她被惡人劫持來到蘇州，險些被賣，是否早預言了此生將落入風塵的命運？

含兒年紀大些後，才明白自己家破人亡的因由。那時她爹爹的一位好友在京中觸犯了大臣嚴嵩，嚴嵩把持政權多年，權勢熏天，將所有異己趕盡殺絕，她父親因此受到牽連，被捕下獄，慘死牢中。含兒心中痛恨，但她一個流落風塵的孤弱女子，能僥倖保住一條性命已屬難得了，還有甚麼可說的？

然而她心中對這場橫禍還有一個傻念頭。或許自己會遭此厄運，乃是因為她沒遵從那個黑衣人的囑咐，因粗心而未曾將那封重要的信交到瑞大娘和寶兒手中？黑衣人死去之後，是否真變成了惡鬼來詛咒自己？她不知道，只感到十分的懺悔和過意不去。她將那封信小心儲存，期待瑞大娘和寶兒有一日會來向她收取；她幻想著或許到了那一天，自己就能贖清罪愆，脫離風塵中的苦難日子。

除了那信之外，另一件她隱密懷藏的事物，則是一方手帕。那是趙觀曾用來包起給自己吃的小點心的帕子，雖然粗糙陳舊，她卻珍若性命。她初來到煙水小弄時，自曾向人打聽情風館和趙觀的訊息，才驚聞情風館不幸遇上祝融之災，一把大火燒成了平地，館內的姑娘和伴當全燒死了，小廝趙觀也在其中。周含兒心中悲痛，曾偷偷來到燒燬的情風館旁，獻上一束鮮花，默默禱祝，灑淚祭告那個曾經冒險帶她回家，卻永遠不會再出現的男孩兒。

第一部　青樓小廝　第十三章　青竹姑娘

卻說那時趙觀送了含兒回家，離開周家大宅，想起自己這一路北上玩得十分開心，並順利護送含兒回到幾千裡外的京城家中，心中甚覺輕鬆得意，吹起口哨。走不多遠，忽見兩人迎面走來，一邊一個，陡然伸手將他挾持住。趙觀一怔，想躲避已然不及，卻見那兩人好面熟，卻是曾在蘇州打過交道的尤駿和吳剛兩個侍衛。兩人將他架到小衚衕冷僻處，往地上一摜，惡狠狠地瞪著他，尤駿冷笑道：“渾小子，你好啊！”吳剛按捺不住心中怒氣，伸腿便往他身上踹去，口裡罵道：“小雜種，小渾蛋，你跟我們有何冤仇，為何要阻了我們這筆財路？”

趙觀吃痛，跌倒在角落，他在京城人生地不熟，唯一相識的田忠遠在運河口的船上，此刻落入這兩個對頭手中，眼看一頓好打是逃不掉了，這兩人惱怒之下，便打死了自己也不奇。他抱著頭縮在角落，心中念頭急轉，一時卻想不出脫身的法子，身上又被踢了好幾腳，疼痛難忍。便在此時，兩人的拳腳卻忽然停下了，但聽尤駿喝道：“甚麼人？”趙觀甚奇，抬頭望去，卻見一個白髮老婦站在衚衕口，正冷然望著尤駿和吳剛二人。

吳剛回頭瞪視那老婦，伸手去推她，喝道：“看甚麼？還不快滾一邊去！”不料他的手更未能碰到老婦，便忽然大吼一聲，翻身滾倒在地，口吐白沫。尤駿一呆，拔出刀來，喝道：“何方好友？報上名來！”老婦冷笑道：“誰是你好友？”左手一揮，尤駿也一般滾倒在地，似乎全身僵硬，再也動彈不得。

趙觀驚奇已極，忙爬起身，定睛看去，卻見那老婦眼中閃爍著狡獪的光芒，向自己眨了眨眼睛。趙觀