沒得，家裡頭的婦孺自然不得安穩，不說姚太太如何，只姚寶茹就連著幾日沒得好歇息了。這可不尋常，姚寶茹不是尋常女童，其中緣故，這位姚小姐卻原本不是此間中人，話說這時過境遷，代代相替，自有這後世。後世之人自稱所處為現代，與之前諸朝大不相同，學問發展，各種工巧不一而足，皇帝也是沒有了……凡此種種。

時有一女，姓姚，名寶茹，不過雙十年華，生死有命，遭逢意外，香消玉殞。不想神光竟未曾消散，反墜入了一處花柳繁華地溫柔富貴鄉，成為湖州府城姚員外姚太太的獨生女兒，與她同名同姓，年將七歲——至今已經三年有餘。

有這番經歷她的膽色見識自然遠超十歲女童，可是這般，她也一日日心焦起來。做了這湖州姚寶茹三年，她早就不是剛來時節什麼事體都懵懵懂懂，鬧得好些笑話。老話說，在家千般好，出門萬事難。卻是一分不錯的，別的不說只說路上就不能太太平平，劫道兒的、做局誆人的，又有那或是店大欺客，或是做生意偏糾集起本地商販瞞騙外的客商。人離鄉賤，說是一輩子不出門才是福氣呢！從湖州至泉州，上千裡的水路，稍有個差池，人還能全須全尾地回來嗎？

別話休提，只這日剛歇過午覺。姚家那扇青油門被拍得“咚咚”作響，小廝兒來旺開得門來，也驚著了——竟是和主家一同販貨的蔣興哥。

蔣興哥一身風塵僕僕，顯見得是剛回來的，還未歸家，便上門來。來旺見色也曉得耽擱不得。立時引了他穿過垂花門，進了院子，便直入正廳。姚太太這時候已在廳堂上首位置端端正正地坐住了，見了是蔣興哥，這才“唬”地一下站起身來顯得不安來。

蔣興哥忙忙地作了一個揖：“嬸孃，連日可好！”

姚太太請他坐了下首。

“哪裡好得？你姚大叔沒得音信，我和寶姐兒整日兒不得安穩喱！一同出去，怎得我家那個沒一同回來？”問到這兒，姚太太已是慘白了一張臉兒。

“嬸孃稍安”蔣興哥忙道：“倒不是那樣兒。”

當下從姚員外船上染病講起，如何照顧，如何吃藥，後頭實在不能動身只得下了船尋了醫館將養。蔣興哥緩了緩話頭，見姚太太淚眼漣漣，臉色似金紙般。心裡“咯噔”一下，姚太太身子弱整條巷子都是知道的，時常三病兩痛。他生性厚道，悄悄兒挑揀起來講，姚員外的情形，十分的緊急，也只說三分，好教她寬心！

姚太太臉色緩了緩，曉得蔣興哥定然是將情形緩了敘，但心裡到底好受些。好歹沒得先時那般慌亂，想起蔣興哥帶信兒的功勞，自家竟然連個待客的禮兒都沒得！現下招呼丫鬟婆子添茶添點心。

蔣興哥卻打了個推辭，言道：“承嬸孃的情，卻不能了，急急地上門來，還不曾著家喱。”說著自袖中抽了一張字條兒來遞與姚太太。

姚太太瞧了一眼，卻不認得。只見得有幾個數兒，壹貳叄肆伍陸柒捌玖拾幾個她是識得的。只聽蔣興哥道：

“按著叔叔說的，販來的貨都寄在杭州碼頭的貨棧裡頭，叔叔回頭要拿了戶籍去取，若是少了什麼，且要拿了這憑條去和貨棧說才便宜！如今給了嬸孃，我總是不負所托了！”

原是貨單子，姚太太把條子袖了去。又虛留了幾次，實在是留不住只得說：

“實在教興哥兒你笑話，因你姚大叔的事兒，家裡頭亂糟糟的，連待客的道理都沒得了。”又道“你要家去也是正理，留了你，你家媳婦子卻要埋怨我這做嬸孃的了！”

且說話住，姚太太遣了來旺復又送了興哥兒出了門子。

外頭那樣吵鬧，怎瞞得過住在東廂房的寶姐兒。只母親待客時沒頭沒腦地去見人太過無禮，只得暗自忍耐，臨著翠色紗窗覷著院子，好容易見來旺送了客。才出了垂花門，寶姐兒立時提了裙子跑去見了姚太太。

“娘！”才進得堂屋，寶姐兒就見到姚太太像個紙人似的——沒得一□□氣。忙叫丫鬟如意並廖婆子扶她去臥房。

原來與那蔣興哥寒暄時候姚太太不過是強撐著一口氣罷了，才把人送去——那一口氣就呼了去。像是抽了脊樑骨兒，立也立不住，坐也坐不成，廖婆子拿了兩個大引枕給姚太太墊了，這才半躺半靠在了羅漢床。

寶茹曉得自己這病弱孃親是說不出什麼來，只看了廖婆子。廖婆子原是姚太太的心腹人，人既穩重，又有幾分心計，是姚家這小小院落裡第一等有眼色之人。

廖婆子嘆了一聲氣兒，小聲與寶茹說了前後首尾。

初時寶茹也有十分慌亂，眉頭也皺了起來。聽