已是佩裡叩關要求日本開國的前夜。島津齊彬在藩內施行開明政治，而佩裡叩關造成的幕府危機又增大了各藩的發言權，身為雄藩藩主的島津齊彬自然不甘寂寞，經常活躍在中央政局的前臺。大久保利通積極協助島津齊彬，才華日益顯露，官職也由藩記錄所書記，升為步兵監督，政治經驗日漸豐富。

然而好景不長，保守的井伊直弼代替病死的阿部正弘成為幕府大老之後，興起“安政大獄”，許多愛國志士慘遭屠殺。島津齊彬恰在此時病死，井伊任命島津齊彬之弟島津久光之子島津忠義為薩摩藩主，保守派開始在藩內抬頭。大久保利通決心在真正的實權人物島津久光身上下功夫，以圖扭轉不利局面。他發現島津久光愛下圍棋，便苦練棋藝，以便交流。聽說島津久光想看《古史傳》，他便設法弄到多達28冊的《古史傳》分冊借給島津久光，並乘機在書中夾帶紙條以讓島津久光明白自己對形勢的見解。功夫不負苦心人，島津久光終於逐漸疏遠保守派，開始重用大久保利通，“精忠組”也獲得了合法地位。

薩摩藩和幕府都在策劃讓幕府和朝廷合作以對付外來危機的“公武合體”運動，1862年同大久保利通一起率藩兵一千人進京，向朝廷施加壓力。這樣的軍事行動在德川幕府時代可以說尚屬首次。

就在大久保利通積極推進公武合體運動之時，早年的“精忠組”同志有馬新七等人因早已投入更加激進的尊王攘夷運動，正在策劃乘島津久光進京之際襲擊佐幕派公卿。大久保利通為達到自己的目的，在派人勸說無效後，斷然派兵殺死有馬新七等人，是為“寺田屋事件”。此事件造成公武合體派和尊王攘夷派的完全分裂，並加速了公武合體運動的程序。朝廷頒佈敕命，基本滿足了島津久光的要求並宣佈要改革幕政。1864年初，作為公武合體運動結晶的雄�