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兇手若是成年人，不可能想到這個方法。唯有曾經在通風管中玩耍的孩童，才會想到這個主意。於是，笹垣將嫌疑完全鎖定在雪穗身上。

但是，他的調查卻不如預期。首先，他希望能證明雪穗曾在通風管中到處爬動玩耍，也就是找到她曾參與“時光隧道”遊戲的確切證據。但是，他在這裡便碰了壁。他問過與雪穗熟識的小孩，他們均說她從來沒有玩過那種遊戲。他又問過好幾個經常在那棟大樓嬉戲的小孩，也沒有任何人看過這女孩的身影。其中一個對笸垣說：“女生才不會在那麼髒的大樓裡玩咧，裡面有死老鼠，還有很多奇奇怪怪的蟲。而且在通風管裡爬一下，就全身髒兮兮的。”

笹垣不得不同意這個說法。此外，一個在通風管裡爬過幾十次的男孩表示，女孩無法玩這個遊戲。據他說，通風管中有些陡峭的斜坡，有時必須匍匐攀爬，如果不是對體力與運動細胞有十足自信，絕對無法在裡面隨心所欲地活動。

笹垣把這個男孩帶到現場，測試是否能從發現屍體的房間經由通風管逃離。男孩花了約十五分鐘，從相對於大樓玄關的另一側通風管現身。

“累死了。”這是男孩的感受，“中間有一段爬得很吃力，要是手臂力量不夠，一定爬不上去。女生不可能！”

笹垣無法忽視男孩的意見。自然，小學女生中，有些人的體力和運動細胞都不輸男生，但一想起西本雪穗，他實在無法相信她會在通風管裡像只猴子一般攀爬。就他的調查，西本雪穗的運動能力並不特別優秀。

懷疑十一歲的女孩是殺人兇手，是自己胡思亂想嗎？菊池道廣的證詞果真是小孩子的錯覺嗎？笹垣心裡開始動搖。

“我不知道您說的通風管是什麼樣子，但的確很難想象女孩子會玩那種遊戲，尤其是唐澤雪穗。”筱冢一成帶著沉思的表情說。他以雪穗的舊姓稱呼她，是純粹因為叫慣了，還是因為不想承認她現在與自己冠有相同的姓氏，笹垣不得而知。

“這下我完全走入了死衚衕。”

“您不是找到答案了嗎？”

“我不知道能不能叫答案。”笹垣點起第二根菸，“我試著回到原點，把以前所有觀點全部拋開，這麼一來，以前完全看不見的東西就出現在我眼前了。”

“您是說……”

“很簡單。”笹垣說，“女孩子不可能透過通風管，那麼透過通風管離開現場的就是男孩。”

“男孩……”筱冢一成彷彿在玩味這個字眼的意思，沉默片刻後問道，“您是說，桐原亮司……殺了生身父親？”

“是，”笹垣點點頭，“推理的結果便是如此。”

6

笹垣腦海裡並非立刻便出現如此特異的想法。是因為一件微不足道的小事，讓桐原亮司這名男孩再度引起笸垣的注意。那是時隔許久，笹垣再度前往桐原當鋪時的事。

笹垣假裝閒話家常，想從松浦嘴裡套出關於桐原洋介生前的蛛絲馬跡。松浦毫不掩飾地露出厭煩的態度，對笹垣的問題也不願認真作答。一年多來不斷接受訪查，也難怪他無法維持親切友好的態度。

“警察先生，你再來多少次，也不會有什麼收穫。”松浦皺著眉頭說。

這時笹垣的視線停留在櫃檯角落的一本書上。他拿起那本書，問松浦：“這是……”

“哦，那是小亮的書。”他回答，“剛才他不知道在做什麼，先放在那裡，大概就忘了吧。”

“亮司同學愛看書嗎？”

“他看書不少，那本書好像是買的，不過他以前也常上圖書館。”

“常上圖書館？”

“是啊。”松浦點頭，臉上的神情像是說：這有什麼不對？

“哦。”笹垣點點頭，把書放回原位，內心卻開始暗潮洶湧。那本書是《飄》，也就是笹垣去找西本文代時，雪穗正在看的書。

笹垣不知道這能不能叫作交會點：兩個喜歡閱讀的小學生恰好看同一本書，這是極有可能的。再說，雪穗和亮司並不是在同一時期看《飄》，雪穗早了一年。

但這仍是令人好奇的巧合，笹垣於是前往那家圖書館。從桐原洋介陳屍的大樓朝北走二百米左右，一座小小的灰色建築便是。

圖書館員戴著眼鏡，一望便知年輕時是個文學少女。笹垣向她出示西本雪穗的照片，她一看到照片，便重重點頭。“這女孩以前常來，總是借好多書，我記得她。”

“她都一個人來嗎？”

“是啊，都是一個人。