集在一條船上，專門找一些攜帶財物較豐厚的客人乘船，然後找機會殺人越貨，謀取不義之財。蔡武一家這次算是上了賊船了，本來以他們主僕一行的身手並不是敵不住這夥歹徒，只可惜他們都喝得東倒西歪，毫無抵抗之力了。

等到蔡家主僕都喝得大醉酩酊時，陳小四一夥便開始動手了，他們拿出刀斧，分奔船頭船尾對一群醉鬼一頓砍殺，輕而易舉地將他們制服，然後把屍體紛紛拋入江水中。對艙中的女子弱小，歹徒們也不放過，他們三下兩下就殺死了蔡瑞虹兩個年幼的弟弟和幾個女僕，卻唯獨把蔡瑞虹留了下來，只因為她長得俊俏，陳小四想留她作“壓艙夫人”呢！

得手後，其他歹徒都聚到船頭上飲酒慶功，艙中只剩下陳小四，他想立即與美人兒成就好事。被突如其來的慘禍嚇昏了蔡瑞虹，這時已悠悠醒轉過來，睜開眼，艙中滿處濺著親人的血跡，而一個仇人正滿眼淫慾地盯著自己，她只覺得天轟地轉，差一點兒又要昏厥過去。陳小四早已等不及了，象惡狼一般撲向毫無反抗之力的蔡瑞虹，瘋狂地撕扯著她的衣裙。蔡瑞虹瞑瞑之中感覺到歹人要強暴自己，她忍著悲痛，欲作勉力掙扎，可她哪裡是慾火中燒的陳小四的對手，身子只得以蠕動幾下，便被陳小四給糟踏了。

暫洩了慾火的陳小四放開蔡瑞虹，準備穿衣出艙去，回頭一看，昏昏沉沉的蔡瑞虹正奮力向船艙的視窗爬去。這時她已沒有別的念頭，覺得自己心身盡已喪失殆盡，只想從視窗跳入江中，追隨親人而去。陳小四察覺了她的心思，他不想讓這朵到手的鮮花在他還沒有享受夠之前凋落，因此又轉身抱住了蔡瑞虹，在蔡瑞虹的掙扎中，他獸慾又起，再一次強暴了這個心身交瘁的弱女子。

就在陳小四連番發洩獸慾時，艙外天色已慢慢透出魚肚白，陳小四心滿意足地踱出船艙，想去與兄弟們商量瓜分贓物的事。他一出艙門，頓時傻了眼，船頭船尾已不見一絲人影，原放在後艙的蔡家的大小箱籠，已被拖到船尾，都敞開拋了滿地，裡面的金銀細軟早已蕩然無存，原來他那幫狼兄狗弟趁他縱慾之際，已分盡了蔡家的錢物，丟開他悄悄跑掉了。

陳小四怒不可遏，一邊破口大罵，一邊乒乒乓乓把留在船板上的空箱籠踢下水去。待發洩一通怒氣之後，他冷靜下來，決定去追趕那幫丟開他的人，要回自己應得的贓物。這時，已不可能帶著美人兒蔡瑞虹跑了，把她留在船上又是一個禍根，於是也顧不得那一夜“夫妻”之情，順手撿起一根繩子，打了個結，回艙一下子套住蔡瑞虹的脖子，還沒等正在發楞的蔡瑞虹反應過來。他用力一收繩結，她就手足抽搐了幾下，直挺挺地倒在了床上。陳小四拍了拍衣服，急忙上岸追趕其他歹徒去了。

蔡瑞虹並沒有斷氣，過了好半天后，她竟又悠悠地從黃泉路上轉了回來。待頭腦清醒後，想起這突如其來的變故，想起家人的慘死和自己的受辱，絲毫沒有了活下去的勇氣。她試圖站起來投入江流中，卻無奈全身痠軟，兩眼冒花，動也動彈不了，只好就這麼一動不動地躺著。躺著躺著，她竟慢慢改變了主意，想到：“我的清白之身已被賊人砧汙，縱令馬上就死，也算不得貞潔，倒不如活下來，尋機找到仇人，報了殺家之仇，以慰家人在天之靈，然後再死不遲。反正她在行船過程中，已記住了八個歹徒的名字。”如此一想，她產生了生存的強烈慾望，但卻挪動不了身子，只好躺在艙中聽天由命了。

還算老天有眼，黃昏將臨時分，一條商船從江灣經過，船主見江邊停著一隻大船，無人無息，船尾物一片狼藉，起了好奇之心。使命人上船察看。於是，奄奄一息的蔡瑞虹被救上了商船。

在商船上經過一兩天的調養，蔡瑞虹身體基本恢復。這條船的船主是一個名叫卞福的江湖行商，等蔡瑞虹清醒後，她問明瞭她家遭難的前因後果。卞福是個愛佔便宜的好色之徒，他見蔡瑞虹孤身一人又貌美如仙，頓起佔有之心，因此假意地對她說：“姑娘無依無靠，不如與我作了夫妻，我一定幫你設法找到仇家，給你家人報仇。”事到如今，蔡瑞虹除了報仇已無他願，既然卞福答應替她家人報仇，她也就不惜自已的身子，委身給了卞福，隨他一同回到漢陽。

在漢陽城中，卞福早已有妻室，他的妻子洪氏是個能幹潑辣的女人，卞福向來懼他三分，這次當然不敢把半路私娶的美妾帶回家，只在一僻巷中租下一座小院，安頓了蔡瑞虹。卞福根本無心替蔡瑞虹尋仇伸冤，只是找些機會溜到他住的小院中尋歡作樂。就在蔡瑞虹尚未來得及央求卞福的時候，卞福的妻子察覺了丈夫金屋藏嬌之事，大打出手，逼著卞福趕走蔡瑞虹