味瀰漫，遮蓋了燈油燃燒的氣味。席拉對艾蓮諾娜微笑，她點點頭，幾乎察覺不到動作，臉上則回以大大的笑容。席拉之前看見以為是巫皮惡的那個徒弟也在現場。他饒富興趣地打量著她。

卡羅向伊斯加略鞠躬後，走到自己的座位。

席拉走向血族會的領導人，深深屈膝行禮。然後每踏上臺階一步，她的決心便更堅定：絕對不要再一次將衣服脫光。她很高興梅杜諾娃表達她的支援，但她不需要。

大家又向她提出九十個問題，雖然她回答得死氣沉沉，卻也正確無誤，廣博仔細。當她證明某個男爵的訊問建立在錯誤的前提上時，底下傳來竊笑聲。

這部分的測試終於結束，伊斯加略繞著她走，從各個方面觀察她，最後站到座位前宣佈道：“我認為，不需要再次檢查她的身體了。看不出來有什麼大改變。”他食指敲打著席拉最近一次實驗結果的副本。“這個十分重要。因此我從這一點來看，所有檔案……”

卡季克霍地起身叫道：“請原諒，伊斯加略，不過我認為我們應該遵循慣例才是。”

伊斯加略雙眉揚起，注視席拉，又轉頭過去看那個說話的男人。“即使我認為不必要？”

“不是該由血族會決定嗎？”卡季克打量著席拉。“無論如何，我堅持。”

麗迪亞·梅杜諾娃開啟扇子，輕扇送風，接著哈哈大笑，笑聲嘹亮。“男爵，您這樣一位受人景仰的科學家，今日難不成卻破例聽從衝動本能，無論如何都要看到小姑娘赤身裸體嗎？”她收起扇子，拿扇一指。“若您問我的話，她的確一如上次檢視時貞潔無瑕。”她傲慢笑道。“一位如此年輕貌美的女子胸部讓您動心，我自然也能理解，只不過，您若要滿足此種願望，最好在家自己來。”語畢，引起血親一陣訕笑。

卡季克齜牙咧嘴，雖然回答了一些話，卻被淹沒在喧囂中。

不過，魯賓男爵此時站了起來。他是個魁梧男子，約五十多歲，從假髮到腳底裝扮得像位國王。“我同意卡季克男爵的話，應該要重新檢視才行。”

“我不想。”席拉大聲地說，叛逆地看著剛剛說話的男子。“請投票做出決定，如果您認為我不合格，便投反對票。但是，我絕對不會再次脫光讓人品頭論足。我不是屍體或標本，只要你們樂意，就隨時可以使用！”

卡羅的手使勁拽住扶手，緊咬牙根，牙齒咬得嘎吱響。

四下一片死寂。所有出席者的臉全轉向她。

“放肆狂徒！”欣絲卡雅女爵先是低聲說，隨後一拳打在桌上，發出劇烈聲響，力氣驚人，然後怒氣衝衝指著席拉大喊：“不知羞恥！比去年還有失體統。”戴著高聳假髮的頭倏地彈轉過來，看向卡羅。“您是否完全怠惰了教育？”

“罪大惡極。”卡季克附和她。“她搞砸了自己的未來。”他右手伸到背後，拔出一把刀刃約一手長的刀，刺入桌裡。

怒不可遏的欣絲卡雅從裙子褶皺中拔出刀，魯賓則從右手袖子裡，之後，共有六把刀插在桌面上。

席拉看著閃閃發光的刀鋒，心想應該就是再次表決。事情絕不只是她能否成為卡羅徒弟那般簡單，卡羅有事隱瞞。或許他太有自信能夠順利透過測試。

梅杜諾娃優雅又肅穆地拿出刀，慎重放在面前桌上。“我，”聲音沉穩，“反對。”

她打破了魔法。現在，卡羅才有能力抽出自己的刀，同樣放置在面前。“我反對。”他嘶啞地說，同時望著女兒，但席拉置之不理。

另外有四把刀擺在暗色木頭桌面，又一次不分軒輊。

伊斯加略起立，清清喉嚨，先看向卡季克，然後謹慎將大衣拉向一邊，手放在武器握柄上。他默默拔出刀，刀尖向下，將金屬輕觸桌面，頭轉向席拉。

“將刀插入桌子，判你死刑，或許對我來說會容易些，席拉。”他陰沉地說，臉上略過陰影，忽然間讓人恐懼。“那是懲罰你態度強硬，違抗我們數百年來的傳統，這傳統就算沒有你，仍會繼續傳遞。”然後鬆開手指，武器掉落桌面，在木頭上刻出一道刮痕。僅此於止。“然而你冰雪聰明，學富五車，血族會可以不殺死你……”

席拉看見卡羅默默感謝上帝，視線又轉向閃爍晃動的刀刃，刀折射燈火，偶爾閃現刺眼光芒。

“只要有血親願意收你為徒弟。”伊斯加略目光掃過與會者一輪。“顯然你父親沒有能力造就你，給你應有的栽培。”手指放在刀柄上。“這是先決條件。”

卡羅短暫閉上眼睛。如何決定繼承者早有規則，