不再立後。沒有皇后勸諫約束，他的行事更為放蕩。景泰七年郊祭，大駕出城時，他偶然心血來潮，掀開玉輅的垂簾往外張望。娼女李惜兒倚在樓欄前看熱鬧，忽見玉輅揭簾，景泰帝的目光正與她相遇。

這位年青的皇帝，雖然因病而面容清減，但卻仍然相貌俊美，自有一股君王的風儀。李惜愣了一下，忽然福至心來，沒有行禮，卻衝著他嫣然一笑。

這不是臣妾對君王的諂媚，而是純然的女性在面對男性時，肆無忌憚的散放自己的魅力。

這樣的神態，似曾相識。

景泰帝剎時間一怔，竟然望著她出了會兒神。興安在旁邊順著他的目光看了一眼，衝玉輅外侍值的徒弟打了個手勢。

不久，鐘鼓司內官陳義、教坊司左司樂晉榮承旨將李惜兒送入宮中。景泰帝超品越封唐貴妃為皇貴妃，將李惜兒封為貴妃，又連續選取容貌出眾的娼女入侍。

若說先前景泰帝廣後宮，服藥助興，可以稱為求嗣，現在選取娼女入宮，卻是全然的貪歡縱慾了。朝議譁然，對景泰帝的身體虧空心中有數，都不再對皇子抱有期望，轉而將目光投向了沂王府。

御史鍾同上章奏請重立沂王為太子：“父有天下，固當傳之於子，太子薨逝，遂知天命所在。”

景泰帝治政多年，如今倒不擔心兄長翻浪，只是對重立沂王一事，始終心裡有疙瘩：前些年他就差沒有弒兄了，這樣的仇恨，已經無法抹平。一旦立了沂王為太子，他死後，太子登基，哥哥便是名正言順的輔政。必然重操權柄，屆時清算起來，他的身後事會是什麼境遇，可想而知。

偏偏此時郎中章綸上奏請復儲，因為上皇多年被囚不平，在奏摺公然指出：“上皇君臨天下十四年，是天下之父也；陛下親受冊封，是上皇之臣也。”

若說鍾同的話，戳的是景泰帝的痛處；章綸的話，就是在戳景泰帝的短處。兩者疊加，當真把景泰帝氣得火冒三丈。

暴跳如雷的景泰帝連夜從宮門縫隙裡將詔令遞出，命將鍾同和章綸抓捕，又特製巨杖責打，將鍾同當場打死，章綸則昏死致殘。

景泰在復儲之議上表現出來的瘋狂與殘暴，令一時朝野緘默，不敢再議。

然而，隨著景泰帝的身體健康每況愈下，沂王復儲的念頭，在群臣心中也越來強烈。雖然有人揣摩景泰帝心意，建議從外藩選擇宗室子弟過繼建儲。但這個提議，就連景泰帝自己都有越不過去的門檻：他和哥哥可以鬥得你死我活，但都是宣廟血脈。

若是從外藩選宗室子弟入京建儲，那不光是承認自己無法誕育血脈這麼簡單的事，更相當於將宣廟皇帝傳下來的基業，拱手讓人了別人。雖說宗法制下，嗣子可以與親生子同權，但明擺著親哥哥有子可承大統，卻擇外藩之子，與壞父親功業的敗家子何異？

在這樣的氛圍下，不少人已經開始試圖與沂王建立聯絡，以圖將來富貴。

然而萬貞深知景泰帝如今只怕都已經快要神經質了，又怎敢在此時招搖？不僅沒有接納這些投機者的示好，反而連原本與會昌侯府的聯絡頻率都降低了些，又多次勸諫來府裡小住周貴妃要沉住氣，不可在這關頭張揚惹禍。

周貴妃因為這好虛榮的性格，屢次吃虧，這次倒是肯聽勸。只不過想想自己堂堂貴妃，卻因為種種原因，在孫太后面前反而不如萬貞受重視。明明自己是沂王生母，可王府中的事務，卻幾乎插不進手，就有些不悅。

萬貞察覺到了周貴妃這樣的小情緒，便刻意避讓，但凡周貴妃來沂王府小住，她就早出晚歸，在外經營生意，將王府交給周貴妃掌管。

這天她從王府經營的布莊出來，天色還早，便順道去蒙館接沂王回家。

沂王微服在劉儼的學館裡讀了四年書，萬貞每常接送，與蒙館裡的教師僕役都相熟了。門子也不阻攔，學生還沒下課，就讓她在前庭的竹亭裡坐了等候。

久候無聊，她便讓秀秀將車裡藏的一卷話本拿出來打發時間。正自得其樂，忽聞門子在與人爭執：“你這人恁地無禮！我跟你說過，學館還未下課，你進去是打擾先生授課！”

緊跟著便是一個粗獷的嗓子道：“憑他上不上課，老子來請劉儼去我族中任教，他就得下課！”

這口氣，當真橫得不可一世，普通的市井混混可沒有這樣的底氣來學館裡鬧，更何況這人還指明瞭是要找劉儼去他族中任教。

萬貞心一動，放下話本，起身走到門房處。正巧來客伸手一推，把看門的老僕推得往後倒退。

這老僕年