愛惜？』

晚輩而有責備之詞，情意格外殷切；胡雪巖不能不聽勸。但睡在鋪上，卻只是豎起了耳朵，偶爾聽得巡邏的洋兵一聲槍響，都要出去看了明白。

縱然度日如年，三天到底還是過去了；洋人做事，絲毫沒有通融，到了實足三晝夜屆滿，正是晚上八點鐘，卻非開船不可。

胡雪巖無奈，望北拜了幾拜，權當生奠。然後痛哭失聲而去。

到了甬江口的鎮海附近，才知道太平軍黃呈忠和範汝增，從慈溪和奉化分道進攻，寧波已經在兩天前的十一月初八失守。不過寧波有租界，有英美領事和英法軍艦；而且英美領事，已經劃定『外人居住通商區域』，正跟黃呈忠和範汝增在談判，不準太平軍侵犯。

『那怎麼辦？』胡雪巖有氣無力地說，『我們回上海？』『哪有這個道理？胡先生，你精神不好，這件事變給我來辦。』於是蕭家驥僱一隻小船，駛近一艘英國軍艦，隔船相語，軍艦上準他登船，同時見到了艦長考白脫。

他的來意要跟楊坊開在寧波的商號聯絡；要求軍艦派人護送。同時說明，有大批糧食可以接濟寧波。

這是非常受歡迎的一件事，『在「中立區」避難的華人，有七萬之多，糧食供應，成為絕大的問題；你和你的糧食來得正是時候。不過，我非常抱歉，』考白脫聳聳肩說∶『眼前我還沒有辦法達成你的意願。你是不是可以在我船是上住兩三天？』

『為什麼？』

『領事團正在跟佔領軍談判。希望佔領軍不侵犯中立區，同時應該維持市百。等談判完成，你的糧食可以公開進口；但在目前，我們需要遵守約定，不能保護任何中國人上岸。』『那末，是不是可以為我送一封信呢？』

考白脫想了想答道∶『可以你寫一封信，我請領事館代送。同時我要把這個好訊息告訴我們的領事。』蕭家驥如言照辦。考白脫的處置也異常明快，派一名低階軍官，立即坐小艇登岸送信；同時命令他去謁見英國駐寧波的領事夏福禮，報告有大批糧食運到的好訊息。

為了等待覆信，蕭家驥很想接受考白脫的邀請，在他的軍艦上住了下來但又不放心自己的船，雖說船上有數十名洋兵保護，倘或與太平軍發生衝突，麻煩甚大。如果跟考白脫要一面英國國旗一掛，倒是絕好的安全保障，卻又怕屬於美國籍華爾的部下，認為侮辱而拒絕。

左思右想，只有先回船守著再說。乃至起身告辭時，考白脫正好接到報告，知道有華爾的兵在，願意取得聯絡，請蕭家驥居間介紹。

這一來無形中解消了他的難題，喜出望外，連聲許諾。於是由軍艦上放下一條救生艇，陪著一名英國軍官回到自己船上；洋兵跟洋兵打交道的結果，華爾的部下接受了英國的建議，糧船懸掛英國國旗，置於考白脫的保護之下。

到這地步，算是真正安全了。蕭家驥自覺這場交涉辦得異常得意，興沖沖要告訴胡雪巖。到了艙裡一看，只見胡雪巖神色委頓異常，面色難看得很。

『胡先生，』他大驚問說，『你怎麼了？』

『我要病了。』

蕭家驥探手去摸他的額頭，其燙無比，『已經病了！』他說，『趕快躺下來。』

這一躺下就起不來了。燒得不斷譫語，不是喊『雪公』就是喊『娘』；病中神志不清，只記得已到了岸上，卻不知臥疾何處？有一天半夜裡醒過來，只見燈下坐著一個人，且是女人；背影苗條，似乎很熟，卻一時再也想不起來是誰？『我在做夢？』

雖是低聲自語，自也驚動了燈下的人，她旋轉身來，扭亮了洋燈；讓胡雪巖看清了她的臉——這下真的象做夢了；連喊都喊不出來！

『你，你跟阿巧好象！』

『我就是阿巧！』她抹一抹眼淚強笑著，『沒有想到是我吧？』

胡雪巖不答，強自抬起身子；力弱不勝，搖搖欲倒，阿巧趕緊上來扶住了他。

『你要做啥？是不是要茶水？』

『不是！』胡雪巖吃力地說，『我要看看，我是不是在做夢？這是哪裡；你是不是真的阿巧？』

『是啊！我是真的阿巧。我是特為來看你的；你躺下來，有話慢慢說。』

話太多了，無從說起；其實是頭上昏昏沉沉地，連想都無從想起。胡雪巖只好躺了下來，仰臉望望帳頂，又側臉望望阿巧，先要弄清楚從得病到此刻的情形。

『人泥？』他沒頭沒腦地問。

『你是說那位蕭少爺？』阿巧答道，『他睡在外房。』在外房的蕭家驥，已經