新皇的左膀右臂，可又不那麼簡單。貼身伺候新皇的婢女宮僕都詫異於新皇的舉動，他在唸尚面前會完全卸下心防，乖巧溫順，完全不似大殿中那個喜怒無常的帝君。

最後人們得出結論，念尚擁有某個特質，像極了新皇鍥而不捨一直髮榜追尋的那個重犯。

念尚幼年似乎受了嚴重燒傷骨折，天氣微變全身便痛不可當。新皇吩咐御醫為他專門開了方子，讓人在皇宮中為念尚建了塘子，每到天氣微變，總恩准念尚不必上朝，另選專人為他用藥水浸泡身子，驅除疼痛。

坊間流言如火蔓延，新皇與念尚關係匪淺。有要臣於上朝時啟奏聖上，說新皇已登基七年，需選出賢德女子統領後宮。

新皇聽著他的建議，側過頭去看著念尚。

“念尚，你說朕要不要娶？”

念尚的手在膝上輕輕握成拳又鬆開，他笑了笑，側過頭看著新皇。

“娶。”

皇上大婚，宴請群臣。次年皇后誕下一子，新皇封念尚為小皇子的亞父，念尚位極人臣，所獲殊榮，已是開天闢地頭一遭。

那年冬日，念尚舊疾發作，全身骨頭猶如被人重新拆散，風痛不已。新皇呵退左右，在他榻前照料，見他沒有好轉，命人準備藥池，親自寬衣解帶扶他進去。

念尚頭一次拒絕了皇帝的好意。他撐著蕭條的身子笑，對著皇帝垂眉順目。

“此舉不可，會壞了皇上名聲。”

“可是朕想幫你。”

“不可，皇上，臣實在愧不敢當。”

“朕說了，朕要幫你。”

新皇固執己見，親自撩起袖子，在藥池中為念尚清洗身子，送活筋骨。

藥池中薄霧蒸騰，新皇盯著念尚身後大片燒傷的疤痕，嘆了口氣。

“這傷從何而來？”

“回皇上，臣幼時頑劣，自己弄的。”

新皇點點頭。他出神地望著那些疤痕，忽然吶吶開口。

“不知他身上是否也是這樣……念卿，這些傷——多少年才會消去？”

“回皇上，傷太深，怕是消不去了。”

“是……嗎？”新皇轉過頭去，將棉帛浸溼了水，輕輕蓋在唸尚背後，“那現在呢？會——疼麼？”

“不會，已經太久，早沒了感覺。”

“呵——那便好。”

有一就有二，從此之後十五年間，每一年新皇必親自為念尚祛風減痛。

終於到了第十六個年頭，念尚舊疾發作，潰於床榻。太醫搖頭說能活這麼久算是意志堅強，其實他早已耗盡了身子，死了再死。

皇帝已是中年。他膝下有兩個兒子和三個女兒，最大一個已到了可治國平天下的年齡。

皇帝就著微弱的燭光，出神地盯著榻上的念尚。等到宮人們全都退下，他聽見念尚愈加急促的呼吸，和逐漸黯淡的眼睛，他終於伸出手去，指尖發著顫，那種顫的另一頭彷彿拉鋸著極細絲線，栓捆在他的心上。經歷了一生那樣久，他終於握住了念尚的手。

“太醫說……你不能治了，要死了。”

“生死有命……只可惜——可惜……念尚不能再……再保護皇上……”

帝君張開嘴，他似乎想笑，卻悲嘆出了哭腔。

“翔啊……”帝君咬緊了牙，另一隻手撫上了念尚的臉，“你到了這個時候……還是不願認我麼？”

他開口，念尚狠狠一顫，無神的眼睛回過來，盯著他。皇帝笑起來，將頭靠在唸尚枕邊，輕輕挨著他蒼白的臉。

“我從那天殿上就認出了是你……真的，我一直知道。”

念尚張開嘴，啊啊兩聲，卻說不出話，他狠狠盯著皇帝，嘴唇顫抖著。

“噓……你聽我說。我知道不是你不想認我……我是皇帝了，你怕拖累我，你怕自己的身子不好，你也怕自己的身份不對。所以你不認我，你是為了我好，你讓我娶皇后娶妃子，你是為了堵住天下人的嘴，你一直都為了我，我知道的，我都知道。”他顫抖著嘆出口氣，“所以我也不敢認你，我怕非要認你，你就會離開我，我也怕別人會害你，所以我也不敢認你……其實我是真的想把這天下都給你，如果能治好你……我不當皇帝，沒關係……”

手上緊了緊，他抬起頭，看見念尚緩緩流出了眼淚。新皇附頭，吻上他的眼睛。

“我多想拉拉你的手，像現在這樣……”新皇出神地盯著念尚的手指，一根根纏緊又鬆開，然後再纏緊，“想你抱我……想被你親