非豆宏梢頭的雛妓，有人稱之為“白門新柳”。

這些“新柳”的假母，都是當年秦淮河上豔名四播的人物；如今秋娘老去，空說纏綿。便有人拿她們與“新柳”對稱，視作“白門衰柳”。

非新即衰，何能入得了洪鈞的眼？因此，“吃夢”之時，他雖一樣“傍花隨柳過前川”，卻不但“心中無妓”，而且“目中無妓”；有那略略看得上眼的，只拿來與藹如一比，立刻就興致索然了。

因為如此，更感相思之苦。每日倦遊歸來，總想到要給藹如寫信；但提筆躊躇，先有紙短情長，無由細訴的感覺。這天難得清閒，在燈下讀“李義山集”消遣，忽然得了個靈感，何不捎幾首詩寄去？

“對！”他自語著，玉谿生的詩，迷離倘忄兄，深情默注，必有可以表達自己此時心境的好句子！這樣想著，興致勃勃地凝神思索，很快地整合了一首七絕：“鬱金堂北畫樓東，玉女窗虛五夜風。縱使有花兼有月，松醒一醉與誰同？”

拿筆寫了下來，重吟一遍；覺得詩中毛病倒沒有，只是太俗大淺了一些，不足以描畫刻骨相思。於是聲調一變，強說“愁”字：“白門寥落意多違，珠箔飄燈獨自歸。盡日傷心人不見，殘燈向曉夢清暉。”

他對起句很滿意，覺得妙手偶得，十分貼切。第二句也是這一陣子“吃夢”，往往中途逃席的寫實。只是夢既無憑，信亦沓然；洪鈞略略翻了翻李義山集，又整合了一首，是“尤”字韻：“遠書歸夢兩悠悠，樓上黃昏慾望休，半曲新詞寫綿紙，不知供得幾多愁？”

這是寫到了望海閣上；遙想天涯此時，有人不寐，那光景是：“鳳尾香羅薄幾重，月斜樓上五更鐘。定知身在情長在，心有靈犀一點通。”

整合四首，也就夠了。自己重讀一遍，並不滿意，不過有幾句是道著了癢處。心想，這不是文場角藝，工拙都無所謂；寄到煙臺，能讓藹如細細吟詠，排遣一天半天的寂寞，自己這番小小的心思，就算不虛擲了。

※ ※ ※發榜定在十二月初十。應試舉子超過一萬；三場卷子，三萬多本，能在一個月內看完，總算很快的了——這是主司方便了他人，也方便了自己；趕著看完，早早畢事，大家都可以趕在年前到家。

鄉試取中的名額，是有一定的，稱為“解額”。除北閨以外，江南的解額最多，總計一百十四名，其實不及浙江、江西兩省來得容易中；因為這兩省的解額，各為九十四名，而應試的舉子，不過五六千，較之包括江蘇、安徽兩省的江南解額，平均百中取一，要討便宜得多。

尤其是這一科，連百中取一的比數都不到；因而自覺場中不甚得意的人，都惴惴然不敢存什麼奢望。當然，有些人是有把握的；像吳大澄，不但他自己有信心，看過他闈墨的人，亦無不交相推許，說在必中之列。

“今晚上如何？”十二月初十一早，他問洪鈞，“找個什麼清靜的地方去候榜？”

“我看就在客棧吧！”洪鈞答說，“我幫你照料也方便些。”

這是說，他不以為自己會中；而吳大澄則必有好音，到時候開發賞錢，打發“報房”分頭報捷，招待賀客，有一整夜的忙碌，必得有他幫著照料。

“何以見得我要人照料？”吳大澄矜持地微笑，“我決不相信你會榜上無名。”

“到時候看吧！”

這個“時候”是在黃昏；寫榜通常是酉時開始。主考、房考、監臨、提調，所謂“內簾”與“外簾”的官員，都是全副公服，列坐“至公堂”上，一面拆彌封，一面對硃卷，拆一名，寫一名。名條隨即由門縫中塞了出來，“報房”是早有準備的，一看名字，便知道該往何處報捷。頭報之後有二報，二報之後有三報；越是富家子弟，越是名字中得高，報捷的人越多。

可是由門縫中塞出來的第一張名條，不是解元，而是第六名——不知哪一朝代傳下來的規矩，寫榜從第六名開始。

第一名至第五名稱為“五經魁”——早年的規制，鄉試會試，皆是所謂“分經中式”，主司在第二場就“易、尚書、詩、春秋、禮記”這五經，各出四題；士子各佔一經，平日專攻哪一門，便選哪一門的四個題目做。當然，既是各佔一經，便必然有五個人各冠一經。攻易的最佔便宜，可得解元，其次是尚書，再次是詩、春秋、禮記，第一至第五名的次第，即是經排列的順序。這就是士林中豔稱的“五經魁首”，簡稱為“五經魁”。

從乾隆五十三年以後，各佔一經的規例取消，士子必須通五經方有中式的希望