候了。

出場名為“放排”，頭排照例在進場第三天的正午。炮聲已響，號門已開，洪鈞剛剛收拾完畢，本可交卷領籤，趕著頭排出場，轉念想到號軍的忠告，不可“白吃一趟辛苦”，覺得不必急於一時，因而又坐下來重新細看自己的卷子。

這一看又看出好些瑕疵；例準塗改添注，等一切妥貼，已放到第三排，快“搶卷”了。洪鈞匆匆交卷出場，只見吳大澄在貢院門口，正踮著腳張望。兩人照了面，他擠進來接住洪鈞的考籃，同時問道：“怎麼到這時候才出場？”

“不太順手。”洪鈞慚愧地說。

“我是趕上頭排出場的。四下裡找你，足足等了兩個時辰。”

“多謝，多謝！”洪鈞看他滿面春風，“你呢？不用說，一定很得意！”

“碰巧了！三個題目，我在‘窗課’中都做過，討了個大便宜。”

“恭喜，恭喜！你是必中的了。”

“也不見得。”吳大澄站定了腳：“洪貴來‘接場’了。”

洪貴是洪鈞的僕人，喜歡多話，一面接主人回客棧；一面便報告這三天的新聞。洪鈞懶得聽他，可是最後談到一個訊息，就連吳大澄也不能不注意了。

這個訊息是：曾國藩無須交卸兩江總督關防，亦無庸前往安慶，仍舊駐紮金陵，妥議排程。李鴻章出圍以後，仍回江蘇巡撫本任。

“真的有這樣的訊息？”吳大澄問。

訊息當然不假。吳大澄從他口中證實以後，大為興奮；議論滔滔，說是朝廷這樣處置，才得理事之平；否則，曾國藩以百戰功高的勳臣，況當垂暮之年，還要櫛風沐雨，親臨戰陣，未免令人寒心。

吳大澄雖一向好談時局，而洪鈞仍覺奇怪，當此個人窮通得失的關頭，何以還有這麼大的興致去管旁人的閒事？因此，他不搭腔，只跟吳大澄交換“闈墨”細讀。讀罷自覺不如，心裡就很不是滋味——其實吳大澄的三文一詩，亦不見得出色；不過不比較，不知道自己的閣作差到如何程度。鄉會試三場都重在第一場；第一場不好，要想榜上有名就難了。

為此，洪鈞鬱鬱不樂，吃過晚飯，老早就上了床。因為疲累過甚，頭一著枕，便即入夢，一覺睡到天亮，又得趕第二場。

第二場考“五經”；第三場試“策問”。闈作一場比一場容易，而洪鈞的心情卻一場比一場沉重。三場已罷，靜候發榜；這得二十天的功夫，洪鈞跟吳大澄商量，打算先回蘇州，到發榜前幾天再來。

“這又何必？如果你看得開，能在家坐等佳音，不再來了，那倒不妨早走。否則——”吳大澄沒有再說下去。

洪鈞意會得到，再說下去就是煞風景的話了。下月初特為由蘇州趕來候榜，倘或名落孫山，其情格外難堪。那麼，回去了不再來呢？

平心靜氣地忖度，發榜日近，焦慮愈甚。到了揭曉之日，如在江寧，至遲當天午夜可知下落，如在蘇州，最快也得第二天晚上；這一晝夜的時間，豈是容易忍受的。何況，中了才有“報房”星夜趕個“頭報”；不中則訊息沉沉，那種日子，如作“聊齋志異”的蒲松齡所自道：“迨望報也，草木皆驚，夢想亦幻。時作一得志想，則頃刻而樓閣俱成；作一失意想，則瞬息而骸骨已朽。此際行坐難安，則似被縶之猿。”如何捱得過？

“文卿！”吳大澄看他臉上，知他心裡，從容勸道：“鄉試不比會試；會試過後，接著就是殿試，非同小可。鄉試原有以文會友的意味在內，中不中是一回事，能不能借此機會，交結同鄉賢豪，又是一回事。再說，‘三場辛苦磨成鬼’，出闈亦該有所補償。人生行樂耳，這一次如果僥倖，既要應酬親友，又要打點進京，何來‘行樂’的功夫。萬一名落孫山，說實話，我就沒有選歌徵色的興致。文卿，所謂‘行樂’，正在這混飩不明的時候。你聽我的勸，這候榜的二十天之中，朝朝寒食，夜夜元宵，樂事正多。我亦看出來了，你這次行資不豐；這是小事，交代在我身上好了。走！‘吃夢’去！”

“吃夢”是由來已久的一種習俗。出闈的舉子，相約尋歡作樂，不出份子；及至“夢想”實現，則“吃夢”的賒欠，落第者可以不管，自有“新貴人”欣然料理。

“吃夢”所在，不是畫肪，便是河房。本來金陵劫火，燒盡了柳葉桃根；流散在四方的鶯鶯燕燕，來尋舊巢，重理故業，漸漸又有山溫水軟的模樣。可是，南部煙花要復舊觀，卻有才難之嘆。因為“秦淮世家”，大約以十年為一代；代代相承，則人才輩出。十餘載中斷，便成青黃不接之勢；舉目所見，無