位相報，這哪裡是須眉男子的作為？不過，這種想法出於親心，不便公開表示異議。好在時候還早，既然母親的本意，不反對用花轎將藹如抬進門，“條件”儘可慢慢談。頂要緊的是，自己是以什麼身份來辦這件喜事！倘若明年春闈榜發，仍舊是一名舉人，那就什麼也無從談起了！

這是一個最徹底的省悟！一念轉移，盡掃雜念，銳意進取。連藹如的來信，都能看過丟開，不作答覆。

※ ※ ※四月中旬，洪鈞同時接到兩封信，卻是無論如何不能不寫回信了。

一封是藹如的。說是連寄過兩封信，都不曾收到回信，當然很惦念。不過她能想象得到，必是下帷苦讀，沒有功夫細作書札，而又不願草草作復的緣故。因此，對這封信她仍然不期望會得到覆信。

另一封是潘司事的，也是在煙臺所發。談到他在牛八爺那裡的情形，己有了變動，不再司理爐房，而是專為牛八爺奔走南北，從事貿易。買賣做得很發達，估計年下分的花紅不會少；慨然表示，洪鈞會試北上所需的資斧，由他獨力擔任。此外，另由錢莊匯出五十兩銀子，“孝敬”洪老太太，“以備添制夏衣之需”。

這封信為洪鈞帶來無比的喜悅，真有滿身通泰，草木有情之感。當時喜孜孜地拿著信去稟告堂上，洪老太太聽兒子唸完了信，高興得掉眼淚。

“這可了卻我一樁大大的心事。”洪老太太說：“今天晚上可有一覺舒服覺睡了。”

“娘多少晚上睡不著！”洪太太為丈夫解釋，“算一算到京裡的盤纏，頂少也要三百兩銀子。算來算去連一半都湊不到。這一向鬧捻亂，市面不好，出了大利息也借不到。這一下可好了，真是天無絕人之路。”

洪鈞這才知道，潘司事的這封信，是解除了全家的困境。躊躇滿志之餘，設想如果沒有這封信，老母為他會試的川資無著而日夜焦憂，心力交瘁，那是怎麼樣的一種苦況！倘或因而致疾，必非小恙。轉念到此，不寒而慄；對潘司事的感激之心，亦就非言可喻了。於是，當天便寫了回信，毫不掩飾他內心的感激，說潘司事的情誼，在同胞手足中，亦為罕見，願意“約為兄弟”。

寫到這裡，突然有了很好的打算。他告訴潘司事說：決定中秋之前，趕到煙臺去喝他跟霞初的喜酒，同時“換帖”。然後便由山東北上，從容準備明年的會試——到時候潘司事須踐重諾，為他先期籌措資助，自是盡在不言中。

對藹如的信，當然也要復。他說他許久不曾寫回信的原因，全如她的意料。“人之相知，貴相知心”，正此之謂。在自道近況，以及問候李婆婆之外，用很興奮的語氣，將潘司事慨允相助，以及九月初到煙臺的決定，告訴藹如。

發信之後不久，接到煙臺匯來的銀子，卻不止潘司事的五十兩，還有藹如的二十兩。是洪太太經手，這一次她可不敢疏忽了，當時便將七十兩銀子捧到書房，聽候洪鈞發落。

“這二十兩要退回去！”洪鈞毫不思索地說。

“照說該退回去。不過，”洪太太問道，“以前的該怎麼說呢？”

“以前是以前，現在是現在。現在有潘老二接濟，再收這二十兩，道理上就說不過去了。”

“這話也不錯。不過要跟她說明白，不然會起誤會。”洪太太又說：“前兩次都是四十兩，這次只寄二十兩。看起來，她的境況恐怕也不見得好！”

“那就更應該退還給她。”洪鈞答說：“我馬上寫信。”

信中很委婉地解釋了退銀的原因，也很含蓄地問起藹如的近況。信不長而情意重，最後特別提到，希望很快地得到藹如的回信。

※ ※ ※藹如的回信久久不至，而有關山東的訊息，卻不斷可以聽到。是很令人擔心的壞訊息：東捻回竄山東，將運河的長牆衝破了。

原來洪楊甫平，捻軍繼起，分為東捻、西捻兩大股，竄擾河南、山東、湖北、陝西各地。朝廷先調曾國藩專責剿捻，畀予的頭銜是“欽差大臣督辦直隸、山東、河南三省軍務”。接著又起用曾國荃為湖北巡撫，仍舊希望他們兄弟協力，能如平洪楊一般，克奏平捻的全功。

曾國藩拜此重命，大非所願。而朝廷期望他在短時期內，就能成功，更是奢望。他的打仗，本來就講究“先求穩當，次求變化”；看捻軍飄忽往來，一日千里，以僧王所帶的黑龍江馬隊之矯捷，尚且疲於奔命，最後僧王竟致中伏陣亡，便越發相信“以靜制動”的道理，決定先求不敗，再圖進取。

他的