便表示交情有限，也就談不到什麼“用條軟索子”拴住了！洪鈞心想，老孃這一問，圖窮而匕首見，自己再也無法閃避了。

就在他這考慮答語的當兒，洪老太太又開口了：“你說她軟索子拴住你，是不是你不想再她，她非纏住你不可呢？”

這話問得更厲害了，“不是，不是！”洪鈞自覺如果唐突藹如，於心不安，“她沒有糾纏。”

“既然沒有糾纏，你又心煩什麼？”

話竟一句比一句緊，洪鈞有些招架不住了，因而口不擇言，不知不覺吐露了本心：“是我在想，”他說，“不娶她，對不起人；想娶她又辦不到。”

洪老太太點點頭，滿意於兒子言語坦誠，“眼前自然力量不夠，辦不到。”她很有信心地說：“三兩年之後，境況好了，一定可以如願。”

“境況好了也不行！”

洪老太太大為詫異，“說，”她通視著兒子問：“到底有什麼難處，你為什麼老是要吞屯吐吐，不肯實說？”

“說了無用，不如不說。她，”洪鈞很吃力地說：“不肯做偏房。”

這個回答，大出洪老太太意外，而且也震動了，望著洪鈞好半天說不出話來。

見此光景，洪鈞深為失慘。這樣一句千鈞之重的話，不該在毫無把握的情況之下，輕易出口。而且這句話也說得太直率，易生反感。作為一家之主的老母，如果板起臉來說一句：“那是萬萬做不到的事！”豈非再無挽回的餘地？

這樣轉著念頭，心中隨即浮起濃重的不安和關切，目不轉睛地看著母親。好久，才能確定，母親的臉色像春冰解凍般，逐漸地在緩和了。

“她倒是有志氣。論她的人品，再是她的家世，不肯做偏房，也不能說她妄想。至於到我們家，不肯做偏房，當然有點難處。不過，也不是一定辦不到的事！”

聽得這話，洪鈞喜出望外，轉而懷疑自己是聽錯了，便即問道：“娘，你說不是辦不到的事？”

“你先不要高興。事情沒有那麼容易。”洪老太太有意潑他一盆冷水，“難，難—　”連連說了好幾個“難”字。

想想真是難！既不能停妻再娶，而藹如又是那樣的出身，洪鈞真想不出何以“不是一定辦不到的事”？一顆剛昂揚的心，倏忽又低沉了。

“這件事要好好想，好好商量。”洪老太太慢條斯理地又說：“辦不辦得到是一回事；值得值不得這麼辦又是一回事！”

“怎麼值不得？”洪鈞很快地介面，“她人很賢慧，也幫過我許多忙。”

“莫非你少奶奶不賢慧，沒有幫你許多忙？”

洪鈞語塞，勉強辯道：“話不是這麼說。”

“應該怎麼說？”

做母親的是不希望兒子的心太熱，怕萬一不成，所受的打擊更重，所以這樣咄咄逼人地質問。而洪鈞在情急之下，反倒擠出一片道理來了。

“夫妻跟外人不同，同甘共苦，休慼相關，既然稱為內助，幫我是應該的。人家不同，非親非故，只為情分，這樣幫我，更加難得。如果能娶了來，當然也是一個賢內助。”

洪老太太笑了，“我看你的福氣比哪個都好。”她開玩笑地說：“有兩個賢內助。”

雖是玩笑，無形中等於默許藹如可以成為他的正室。洪鈞當然高興。至於如何能夠讓藹如成為他的正室，他卻不敢去想。一想，連這點點虛幻的喜悅也不存在了。

※ ※ ※過了元宵，年就算過完了。正月十八收起祖宗的“喜容”，撤去條桌。洪鈞立即開始按照預定的課程，開始用功，準備明年春闈一獻身手。

閒下來當然會想藹如，同時也會想到母親的話，卻苦於沒有機會能夠細細叩問，老人家究竟是怎麼一個打算？

倒是從妻子口中，偶爾可以聽到一言半語。但洪鈞自從表明了藹如的願望以後，便常有隱隱的內愧，覺得自己大有“滅妻”之嫌，所以不能跟妻子談藹如的事——納妾可以談；另娶一房正室不便談。不然，又置洪太太於何地？

就這樣光聽洪太太在談，一鱗半爪湊起來，也能看得出一點名堂來了。洪老太太的意思是，藹如總該有件什麼事，使洪家覺得值得去幹這件驚世駭俗的舉動，這也是為了對親友宗黨有所交代。

“那應該是件什麼事呢？”洪鈞不斷地在想，終於想通了，那應該是件對他幫助極大的事。

這種想法使得洪鈞頗感困惑，更感羞慚。希望從藹如那裡取得極大的恩惠，而以“正室”的名