，比曾國藩晚一科，因而以“前輩”相稱；曾國藩比較客氣，稱他“年兄”。

“恭喜劉年兄，功德圓滿。”曾國藩說，“‘桂樹冬榮’，數百年不遇的佳話，叫你我遇上了，實在難得。”

“託前輩的福，總算一切順利，可以覆命了。”劉琨放下酒杯，很得意地說，“揭曉之時，細舷想去，這一科實可稱佳話。解元江壁者，以‘江’南完‘壁’歸朝廷也！第三名吳大澄字清卿者，三吳澄清之謂也！這都是前輩不世的勳業。”

想想果然。這“三吳澄清”比“江”南完“壁”的解釋更妙。曾國藩不由得也有些得意，舉杯相敬，連�答說：“謬獎！託庇朝廷，豈敢冒天之功？”

正副主考入闈之前，照例“封門”，關防嚴密；雖本省大員，亦不能私下相會。所以劉琨跟曾國藩還是第一次有暢談的機會，少不得問起克復當時的經過，曾國藩也不擴音到京中的情形。這都是極長的話題。加上簪花、舉樂、唱詩等等繁文褥節，使得這一場“鹿鳴宴”，直到薄暮，方始散席。

這以後幾天，新科舉人還有許多人情應酬，第一件大事是拜老師。主考稱為“座師”，本房的考官，稱為“房師”——主考不能直接閱卷，決定取捨；必得由房考推薦，謂之“薦卷”。有時主考與房考的眼光不同，或者這位房考所薦的卷子已經滿額，主考皆有權拒絕。而如房考力薦，得以取中，像這樣的房師便是“恩師”，做門生的執禮特恭，“蟄敬”當然亦格外從豐。

贄敬一共要三份，大致自二兩至十六兩。洪鈞不豐不儉，適得乎中，送正主考八兩，副主考六兩；房師的情分總要厚些，是十二兩。吳大澄的情況卻正好相反，房師薦卷，固然應該感激；主考將他取中經魁，則是刻骨銘心的文字知己，所以座師的贄敬各為十六兩，送房師的數目與洪鈞相同。

第二件大事是會同年，商量公宴老師。此外也少不得慰問下第的失意人。這一陣酬醉終了，已經臘月二十了，洪鈞歸心如箭，連照例應得的二十兩牌坊銀子都顧不得領，僱了一隻“無錫快”，連夜趕回蘇州。

他的兩位老兄，已經在碼頭上接了三天了；還僱了一班清音堂名，備了一匹白馬，一路吹創打打，將洪鈞由閶門經鬧市觀前街，送到婁門圓嶠巷。頭簪金花，攬轡徐行的洪鈞又窘又得意；心裡在想，若是狀元遊街，又不知是何滋味？

一到家，首先入眼的自是高貼在門口的那張報條。得到訊息來道賀兼看熱鬧的至親好友，左鄰右舍，老老少少，已經滿屋盈庭。洪鈞亦無法招呼，只含笑拱手，從人叢中昂然直入；先到祖宗牌位前行了禮，然後應酬親族長輩；有那體恤的便說：“進去見老太太吧！不必招呼我們。”這樣，洪鈞才得到後面去見老母。

後面只得一明兩暗三間屋子，也是擠滿了女眷，一見洪鈞，讓出洪老太太面前數尺之地，好容他磕頭。做孃的打疊了千言萬語，卻不知先說哪一句好。挑來挑去挑出一句話：“你吃了中飯沒有？”

“我不餓！”

“你瘦了！”這句話也不是洪老太太預先打算好的，而是見了兒子的面，自然而然的關切，“瘦得很厲害。”

“怎麼不要瘦？”洪鈞答說，“從出闈到上船，一天沒有睡過三個時辰。”

“這怎麼支援得住？”洪老太太問道：“潘道臺送你的那支參呢？”

那支參，洪鈞打算在會試之時，備不時之需；而此時卻這樣答說：“我捨不得吃，想留著給娘當補藥。”

這是何等的孝思？在場的親友女眷，莫不交口稱讚。洪老太太當然也是高興非凡，自道是“苦出頭了”。接著便提往事，當年如何撫孤守節；這幾年如何受盡流離之苦。又自誇“老三”有出息是早就看準了的。一面談，一面笑——笑中有淚；有淚還笑。

日暮客辭，閤家團聚，所談的還都是有趣味的事。其實，人人都知道，家運是要轉了，但眼前卻還有一段更艱難的日子。設宴開賀，上京會試，著實要大把銀子花下去，從何而來？

家宴到二更天方罷；洪太太料理家務，諸事完畢，回臥房時已經三更都過了。

從洪鈞回家，直到此刻夫婦方能單獨相處。燈下執手，四目凝視，洪鈞不免有愧歉之意：分別不付一個多月，妻子竟有了數莖白髮，可以想見操持家務的辛苦。

“總算中了！”洪鈞彷彿心有餘悸，“倘或不中，就真不知道這以後的日子，怎麼才能過得下去？”

原有許多苦楚待訴的洪太太，聽得丈夫這話，將要說的話都嚥了下去，反而很豁達地說：