人暗算，二來許多罕見的毒蛇異蟲，往往就生長在這種天光不大明亮、又潮又溼、終年無人滋擾之處。但這些掌印極為怪異，不但荊芸，連自己此時也動了好奇之心，要想探個究竟。遂點頭笑道：“我們要探快探，少頃夕陽一墜，這種密林之內，不但黑暗難行，並還蛇蟲四出，惹厭得緊。”

荊芸頷首微笑，走往林深之處。但一直走了約有半里光景，卻未發現絲毫異狀。奚沅恐怕人林過深，少時天黑，回頭覓路艱難。方待勸荊芸就此止步，荊芸突然手指前方，向他說道：“奚大哥，前方三四丈外，略略偏右的那一株大樹之前，露出白白的一角，是件什麼東西？”

奚沅隨她手指看去，夏木濃蔭之下，果然影綽綽的見有一物。固樹木枝葉叢生，離得稍遠，便看不清，但走到距離約莫兩丈之時即已辨出好像是具棺木。

荊芸突展輕功，一縱而過，奚沅怕她冒失，也自趕到。果然是具棺木，但似系臨時伐木製成，粗糙不堪。也不見棺蓋，棺中更無屍體，卻被人在底層木板之上，用指力刻出“三更必到”四個大字！

荊芸見那宇跡，每一筆劃入木深淺一致，並平整已極，知道這人指上功夫不弱，益發好奇。抬頭向奚沅道：“奚大哥我們今晚大概有場好戲可看。這人留字棺中，難道是要向鬼挑戰麼？”

奚轅坐在一株樹根之上，閉目若思，未即作答。好久以後，才突然跳起身來，向荊芸說道：“我搜東北，你搜西南。不必遠去，就在方圓十丈的林木之中，看看可有什麼奇異之物。”

荊芸見他這神色，知他江湖經驗極廣，可能業已猜出什麼端倪，微笑如言，蜇向西南林內搜尋。起先並未有何異狀，但搜到正西偏南的三丈之外，卻在一株兩人合抱的大樹之前，發現了七八十隻死鳥。

那些鳥大大小小，各類都有，而已死得極其古怪。不但每隻連頭帶頸均已不見，周身血液也均被吸乾，軟耷耷地只剩一層皮毛，堆積一處。

荊芸試用掌風向大樹上略予擊撞，果然又復現出先前在林口所見又瘦又長、形如鳥爪的掌印。不由心中盤算，這以樹練掌是否即是那留字棺中之人所為？今日怪事迭來，倒是十分有趣。

除那一大堆無頭死鳥以外，荊芸搜遍西南十丈，別無發現，遂回到那具空棺之側，奚沉恰好也自回頭。荊芸笑問道：“奚大哥，你看到了什麼奇怪東西？”

奚沅搖頭答道：“我只發現一塊六七丈方圓的無林空地，是個絕好的打鬥所在，其他一無所見。你呢？”

荊芸得意笑道：“我倒發現了一堆東西，但不知是不是你所猜之物？”

奚沅皺眉問道：“是大堆死獸，還是死鳥？”

荊芸跳將起來叫道：“奚大哥，你真有兩套！不是死獸是死鳥，約莫七八十隻，堆在一處。每隻均失去頭頸，全身血液也似被什麼東西吸乾。並已在那堆鳥之處的大樹幹上，又復發現了那種鳥爪似的左掌掌印。”

奚沅雙眉益發皺成一線，心中盤算，“天心七劍”雖然是諸、葛雙奇及醫、丐、酒等老前輩的衣缽傳人，但七劍之中，卻得數這荊芸功力最弱。棺中之人，自己已然猜到是個多年不出江湖的怪物，突然現身，並有仇敵挑釁。荊芸年輕喜事，想看爇鬧。這類偷窺入家尋仇兇殺之舉，最犯江湖大忌。倘藏處不密，萬一被人發現，她掌中一柄天心劍是否抵擋得住，恐怕大成疑問。

荊芸見他突然久作沉吟，不解問道：“奚大哥怎不說話？那堆死鳥是什麼道理？以樹練掌之人及留字棺中約鬥到底是誰？全告訴我好麼？”

奚沅先不答話，把荊芸拉到東北方林內樹根上坐定。自己取出一個硃紅葫蘆，喝一口酒，微定心神，慢慢說道：“那種樹上掌印是什麼功夫，我並不知。但看見那具空棺以後，突然想起十多年前，關中一帶有一位著名凶煞魔星，叫做‘毒掌屍魔’。其人生得乾枯瘦小，活像一具陳死人一般。但雙掌十指卻又長又大，練有絕毒功力，沾人即死。平素永遠以棺為床，是這陝豫一帶武林之中，最令人頭痛的黑道人物。後來不知遭受何種挫折，居然一隱十年。

在林內發現空棺以後，我想來想去，雖然想到是他，但還未能十分確定。你既看到那堆死鳥，則可無疑。因這‘毒掌屍魔’最愛生食鳥獸頭腦！至於那留字棺中、約他三更決鬥之人，卻無法猜度得出。這類窺人隱秘，最招大忌。你當真立意想要看上一看麼？”

荊芸見奚沅面有憂容，遂猜出他以為自己從師日淺，所得不多，擔心以身涉險。不由暗笑這位奚大哥豈知恩師歸隱以前盡傳本門心法，又在葛龍驤